Quando Christine Sherman ha appreso di essere incinta del suo primo figlio, lei e suo marito erano al settimo cielo per l’eccitazione.

Ma la sua gioia non durò a lungo. Una tristezza schiacciante ha colpito la futura mamma, poi 36, solo sette settimane nel suo primo trimestre.

” Sono passato dal sentirsi normale e bene a quasi una depressione istantanea”, ha detto Sherman. “Ero molto spaventato e ansioso. Ho avuto difficoltà ad alzarmi dal letto ed ero molto preoccupato per quello che mi stava succedendo. Non avevo appetito e ho iniziato a perdere peso come un matto.”

Amici e professionisti medici hanno detto a Sherman che era troppo presto nella sua gravidanza per avere questi problemi.

” Continuavo a pensare, ‘Non posso essere l’unica donna a cui questo sia mai successo’”, ha detto Sherman. “Non riuscivo letteralmente a trovare un medico che mi curasse. had Ero stato a più medici. Psichiatri multipli. Ho anche avuto due mi dicono di interrompere la gravidanza per salvarmi la vita.”

Dopo cinque settimane di appuntamenti scoraggianti con specialisti, Sherman e suo marito hanno finalmente incontrato Lucy J. Puryear, MD, direttore medico del Women’s Place— Center for Reproductive Psychiatry presso l’ospedale pediatrico del Texas.

Questo è quando i suoi sintomi sono stati diagnosticati come depressione postpartum.

Non solo il baby blues

La depressione postpartum, come suggerisce il nome, è tipicamente vissuta dalle madri dopo la nascita di un bambino. Ma la condizione può manifestarsi durante la gravidanza.

“Uno dei motivi per cui iniziamo lo screening durante la gravidanza è che alcuni dei dati mostrano che la depressione postpartum può iniziare nel terzo trimestre di gravidanza”, ha detto Puryear. “Se le donne stanno iniziando ad avere sintomi prima di partorire—se possiamo intervenire prima che il bambino arrivi qui—allora forse possiamo impedirlo di verificarsi o di essere così male.”

Questo è esattamente il modo in cui Puryear ha aiutato Sherman.

“Non mi ha guardato come se fossi pazzo o ha detto che lo stavo inventando nella mia testa”, ha ricordato Sherman. “Ci siamo seduti sul suo divano e ricordo che mi guardò e disse: ‘Ho intenzione di farti stare meglio e si sta andando ad essere OK.'”

Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, ben 1 su 5 neomamme sperimenta la depressione postpartum.

” La chiamiamo depressione postpartum, ma in realtà, possono essere molti diversi tipi di sintomi di salute mentale, come l’ansia—le donne si sentono eccessivamente ansiose, non sono in grado di dormire, perché stanno controllando il bambino ogni 10 minuti”, ha detto Puryear. “Sono preoccupati che qualcosa di terribile sta per accadere a loro o al bambino, fino al punto di avere attacchi di panico.”

La privazione del sonno, una situazione comune per i nuovi genitori, può scatenare depressione e ansia. Con i cambiamenti fisici e di stile di vita che una nuova madre sperimenta, oltre al forte calo dei livelli ormonali dopo il parto, quasi l ‘ 80% delle donne con bambini sperimenta “baby blues”—un fenomeno molto diverso dalla depressione postpartum.

“Baby blues” di solito si placano entro un paio di settimane dopo il parto, ma alcune neomamme non si riprendono dal crollo emotivo e sperimentano la depressione postpartum.

“Dovrebbe essere divertente—e molto è divertente—ma è anche travolgente”, ha detto Puryear di accogliere un nuovo bambino. “Come ogni settimana passa, dovrebbe essere più facile perché capisci cosa sta succedendo, sviluppi un po’ di ritmo e il bambino inizia a dare un po ‘ più senso. Ma per le mamme con depressione postpartum, continua a sentirsi travolgente.”

Una volta che una donna viene a Puryear per chiedere aiuto, il trattamento può iniziare.

“Quando finiscono per vedere qualcuno, si sentono piuttosto male”, ha detto Puryear. “Penso che il desiderio di non avere qualcosa di sbagliato—hai appena avuto un bambino e dovresti essere eccitato e tutti gli altri sono eccitati—continui a sperare che stia migliorando.”

Al posto delle donne, un paziente visita uno psichiatra che determinerà se sono necessari farmaci. Una nuova madre viene anche indirizzata a un terapeuta per il supporto.

Puryear ha spiegato che molte terapie diverse funzionano bene per i sintomi della depressione postpartum. A volte, parlando con qualcuno su come ottenere il bambino a dormire meglio o come gestire il rapporto con un coniuge produce risultati positivi.

“Per le mamme con disturbi d’ansia, esiste una terapia cognitivo-comportamentale che ti insegna come fare ciò che una mamma senza ansia può fare”, ha detto Puryear.

Sherman ha detto che l’assunzione di farmaci durante la gravidanza l’ha resa nervosa all’inizio perché non voleva ferire il bambino, ma è stata rassicurata dalla previsione di Puryear che i sintomi della depressione postpartum sarebbero migliorati.

“È stato difficile per me perché è molto tempo per sentirmi male o come se non potessi farlo”, ha detto Sherman. “Ci è voluto un po’ perché la medicina mi girasse.”

Con la sua seconda gravidanza due anni dopo, Sherman era completamente preparato per un altro attacco di depressione se i sintomi tornassero.

” Ero stato fuori dal farmaco per anni a quel punto, ma quando è successo era quasi lo stesso”, ha detto Sherman. “Non era così spaventoso perché sapevo cosa fosse e sapevo che il dottor Puryear avrebbe aiutato.”

Che cosa causa la depressione postpartum?

Oggi, la figlia di Sherman, Dylan, ha 5 anni e suo figlio, Zachary, ne ha 3. La depressione postpartum di Sherman è al sicuro nel passato, anche se si chiede ancora cosa l’abbia causata.

I ricercatori stanno cercando di trovare la risposta. Sebbene Puryear e altri siano stati in grado di trattare con successo la depressione postpartum e tracciare la sua progressione, la sua causa rimane elusiva.

” Quando sei incinta, fin dall’inizio, i tuoi ormoni iniziano a salire e continuano a salire per tutta la gravidanza. Sono al loro massimo di qualsiasi momento durante la vita di una donna”, ha detto Puryear. “Quello che succede immediatamente dopo il parto è che tutti quei livelli ormonali davvero alti cadono. Non cadono gradualmente. Si alzano gradualmente, ma dopo il parto, cadono da una scogliera. C’è qualcosa in quel rapido calo degli ormoni che per alcune donne innesca sintomi e nessuno ha ancora capito cosa sta succedendo lì.”

Per aiutare a risolvere questo mistero, Puryear ha fatto la sua missione di espandere i servizi di screening in tutto il sistema dei bambini del Texas somministrando il questionario di Edinburgh Postnatal Depression Scale alle donne in varie fasi della gravidanza e dopo il parto in più impostazioni di cura.

“Uno dei miei obiettivi era quello di assicurarsi che tutte le donne che sono state viste dalle pratiche di ostetricia e ginecologia in questo ospedale fossero sottoposte a screening per la depressione postpartum e poi il mio secondo obiettivo era quello di avere lo schermo delle pratiche pediatriche”, ha detto Puryear. “A partire da ora, se stai vedendo uno degli OBs che pratica in questo ospedale, sei sottoposto alla prima visita prenatale, di nuovo a 34 a 36 settimane, prima del parto e poi a sei settimane dopo il parto. Tutte le cliniche pediatriche sono screening alla prima visita bambino bene, di solito circa due settimane, e poi di nuovo a due, quattro e sei mesi.”

Sebbene qualsiasi donna incinta possa contrarre depressione postpartum, alcune donne sono a rischio più elevato di altre.

“Ciò che è così sorprendente per le donne e le loro famiglie è che in molti casi è totalmente inaspettato”, ha detto Puryear. “Se hai avuto una storia di problemi di salute mentale, un precedente episodio di depressione in qualsiasi momento della tua vita, se hai dei fattori di stress nella tua vita, un sistema di supporto difficile o vieni da uno stato socioeconomico inferiore, sei a un rischio più elevato.”

Conoscere il rischio di depressione postpartum e creare un piano di supporto dopo la nascita del bambino può aiutare le donne incinte e le neomamme a ridurne la probabilità, ha spiegato Puryear.

“La nostra cultura è così transitoria,quindi molte mamme che vedo a Houston non hanno famiglia qui. Sono isolati e penso che aumenti il rischio di problemi postpartum”, ha detto Puryear. “Chi aiuterà e chi porterà i pasti? Chi farà il bucato? Chi aiuterà con gli altri bambini? Si chiama piano postpartum.”

Proprio come le future mamme dovrebbero sviluppare un piano di nascita che dettagli chi vogliono in sala parto e se vogliono o meno un’epidurale, dovrebbero anche elaborare un progetto per la depressione postpartum—sia che colpisca durante la gravidanza o dopo.

” Non appena lasci l’ospedale e ti mettono un bambino tra le braccia e vai a casa, non c’è molto sostegno o aiuto o aiuto in corso a meno che tu non abbia impostato qualcosa prima del tempo”, ha detto Puryear.