Quando cammini per queste strade puoi ammirare le stesse colline viste da generazioni di abitanti di Winchester. C’è la collina dell’età del ferro di St Catherine’s hill a sud-est, e ad ovest il sito di un altro insediamento dell’età del ferro a Oram’s Arbour. E l’imponente St Giles hill, dove i vescovi di Winchester goduto il reddito da ospitare una fiera annuale di prodotti per tutto il Medioevo, incombe sul lato est della città, tra l’altro fornendo un punto di vista a portata di mano per il costo di una breve passeggiata. Queste colline ed il fiume Itchen, che scolpisce un corso meandri attraverso la valle ed i prati vicini dell’acqua, contribuiscono a fare la città di Winchester che cosa era e che cosa è oggi.

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Una capitale romana di provincia

Un insediamento britannico prima della conquista romana del 43 d.C., Venta Belgarum (il “luogo della tribù Belgae”) divenne presto una capitale romana di provincia. Furono erette mura e fossati e fu istituito un foro nel cuore della città, vicino a dove fu poi fondata la cattedrale. Anche se, come per molte città romano-britannici, Venta Belgarum è stato in gran parte abbandonato come l ” impero romano sbriciolato nel V secolo, il nome Venta vissuto per essere aggiunto alla parola anglosassone ceaster, che significa ‘città murata’. Così, è diventato Wintanceaster.

Anche se ci sono alcuni segni che parti della vecchia città romana è stata occupata nella prima era sassone, non è stato fino al settimo secolo che una dinastia reale anglosassone, il Gewisse, trasferito la sede del loro nuovo vescovo a sud da Dorchester-on-Thames. La vecchia città romana si è rivelata un luogo perfetto per una successione di vescovi, ma pochi altri erano probabilmente stati qui in modo permanente, come re in questo momento tendevano a spostarsi da un luogo all’altro.

Non è stato fino al IX secolo che Winchester sembra essere stato riconosciuto come più di una sede di vescovi.

Ironicamente, data la statua di re Alfred che guarda la strada principale, non ci sono molte prove dirette che il famoso re abbia persino messo piede qui. Durante il suo regno (871-99), tuttavia – un periodo in cui il regno del Wessex sopravvisse agli attacchi vichinghi che portarono altre case reali a crollare –Winchester divenne una sorta di “fiore all’occhiello” in un programma di costruzione di città in tutto il Wessex. Le vecchie mura romane furono ricostruite, nuove strade scavate attraverso vecchi detriti e fu fondata una delle zecche più importanti del regno. La città è andato di forza in forza come un centro per i re anglosassoni e vescovi nel secolo successivo come Wessex divenne l ” Inghilterra.

Un ruolo nel conflitto normanno

La resa di Winchester – e il tesoro reale che conteneva nelle mani della moglie di Edoardo il Confessore, Edith – fu uno dei momenti che segnò la conquista normanna del 1066.

Guglielmo il Conquistatore aveva riconosciuto il potenziale della città di dominare il sud dell’Inghilterra. Fu costruito un castello che sorvegliava una delle porte principali della città e le strade che conducevano ad essa, e un nuovo palazzo fu costruito vicino alla cattedrale. Il castello, sede del tesoro reale per alcuni anni, doveva ospitare il ‘Libro di Winchester’, o Domesday Book, che era stato compilato qui come grande progetto reale del Conquistatore nel 1086.

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Dal 1079 la cattedrale di Winchester subì un grande programma di rinnovamento,con un’enorme nuova chiesa stabilita un po ‘ a sud del suo predecessore anglosassone. Quel ‘Vecchio Minster’ fu demolito verso la fine del 11 ° secolo. La grandezza della nuova chiesa era adatta per uno dei nipoti di Guglielmo, Enrico di Blois, che era stato nominato vescovo nel 1129. Come fratello di re Stefano, Enrico doveva rivelarsi un potente alleato nella guerra contro la cugina di Stefano, l’imperatrice Matilde, ma nel 1141 il vescovo fuggì dalla città, lasciando le sue truppe assediate nel suo palazzo, il castello di Wolvesey.

Winchester si riprese rapidamente, tuttavia, e il vescovo Henry mediò un trattato di pace qui, ponendo fine alla guerra civile nel 1153. Le rovine di Wolvesey si trovano ancora oggi e il patrocinio del vescovo della città può essere visto nel rinnovamento di parti della cattedrale e nell’ospedale sopravvissuto di Henry a St Cross, a pochi passi a sud della città. Tuttavia, il tesoro reale si trasferì a Londra e con esso, gran parte del senso di Winchester come sede del potere.

Una città reale

Gli interessi di un altro ‘Henry Winchester’, il futuro Re Enrico III, nato nel castello di Winchester, nel 1207, significava che Winchester importanza come città reale ha continuato, e fu durante Henry regno che la magnifica Sala Grande è stato aggiunto al castello. I progetti di Henry erano costosi, e il re riconobbe l’importanza della popolazione ebraica di Winchester, le cui case e le cui imprese erano all’ombra e capricciosa ‘protezione’ del castello reale, lungo quella che ora è chiamata Jewry Street.

Tuttavia la popolazione ebraica di Winchester soffrì durante i massacri del 1265, nelle guerre dei Baroni per mano del figlio di Simon De Montfort. E quando il figlio di Enrico III, Edoardo I, salì al trono nel 1272, gli atteggiamenti del nuovo re nei confronti degli ebrei inglesi erano molto meno tolleranti di quanto lo fosse stato suo padre. E ‘ stato solo un breve periodo di tempo prima che i sopravvissuti, come quelli di molte città inglesi, sono stati espulsi dal regno. Gli ebrei non sono stati autorizzati a tornare in Inghilterra fino al 17 ° secolo e non è stato fino al 20 ° secolo che Winchester avrebbe ancora una volta una popolazione ebraica significativa.

Nel 13 ° secolo, Edward I stava guardando a un passato britannico mescolato con le leggende attuali ai suoi tempi. La Tavola Rotonda costruita per Edoardo I risiede ancora nella Great Hall di Enrico III, dove attesta il desiderio di proiettare un passato arturiano sulla regalità inglese. Anni dopo, nel 1522, questo messaggio non fu perso su Enrico VIII, che mostrò una tavola rotonda appena dipinta all’imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V in una visita alla città. Una generazione dopo, nel 1554, la figlia di Enrico, la regina Maria, riconobbe l’importanza della Sala Grande e della città come luogo adatto per lo sfarzo e la cerimonia del suo matrimonio con il re Filippo di Spagna.

Tuttavia, nonostante gli interessi dei re e delle regine, furono i vescovi di Winchester, la cui ricchezza si trovava nel sud dell’Inghilterra, a dominare la città. Vescovo William di Wykeham (insolitamente per la sua giornata, egli era da un povero sfondo se stesso) istituito Winchester College, una scuola per 70 poveri studiosi, nel 1382. Questo è stato un momento opportuno per un vescovo di lasciare il segno su Winchester, una città che non era sfuggito alle devastazioni della Peste nera del 1348-9, in cui fino a metà della popolazione europea può essere morto.

Una roccaforte realista

Una roccaforte realista nelle guerre civili del xvii secolo, il controllo di Winchester oscillò tra il re e il parlamento tra il 1642 e il 1645. Ancora una volta la città ha sofferto in assedi, e le forze parlamentari si dice che hanno saccheggiato la città. I danni sono ancora visibili nella cattedrale-molti dei suoi manoscritti inestimabili furono distrutti e dispersi in una purga puritana dopo la cattura di Winchester – e negli anni del Protettorato di Cromwell fu dato l’ordine di livellare molte delle mura e delle torri del castello al fine di evitare che costituisse una minaccia in futuro. Tuttavia, non ha tagliato i legami reali di Winchester. Dopo l’adesione di Carlo II, la perdita di gran parte del castello permise a Sir Christopher Wren di progettare un nuovo palazzo reale con un ampio viale che scendeva fino alla cattedrale.

Charles morì prima che i piani potessero essere soddisfatti, ma gli echi del primo dei nuovi edifici possono essere visti nell’architettura dell’ex caserma militare sul sito del castello. Sono un segno di come la città potrebbe essere cambiata radicalmente. Il relativo declino economico della città nel 18 ° secolo ha fatto sì che, mentre la posizione privilegiata di Winchester a sud dell ” Inghilterra ha reso un importante centro militare fino al 20 ° secolo, il layout della città stessa e dei suoi edifici hanno mantenuto gran parte del loro carattere storico.

Fu in questa città che una malata Jane Austen venne per cure mediche nel 1817, trascorrendo i suoi ultimi giorni in una casa in College Street. Anche se il suo ultimo lavoro completo, un poema satirico intitolato ‘Venta’, sulle razze di Winchester e la società educata che li frequentava, non è normalmente considerato tra i canoni letterari di Austen, traspare un senso del passato sempre presente di Winchester.

Una visita a Winchester oggi ti aiuta a capire perché.

Ryan Lavelle è un professore di storia medievale all’Università di Winchester. È autore di una serie di libri sull’Inghilterra anglosassone nell’età vichinga ed è stato consulente storico della serie della BBC The Last Kingdom. Il suo libro più recente è Cnut: Il re del Mare del Nord.