Le galassie ellittiche sono il tipo più abbondante di galassie presenti nell’universo, ma a causa della loro età e delle loro qualità deboli, sono spesso superate da collezioni di stelle più giovani e più luminose.

Le galassie ellittiche non hanno le braccia vorticose dei loro fratelli più noti, le galassie a spirale. Invece, portano la forma arrotondata di un’ellisse, un cerchio allungato.

Una delle galassie ellittiche più famose è Cygnus A, che si trova a circa 600 milioni di anni luce dalla Terra ed è una sorgente radio estremamente luminosa. Cygnus A non è solo ben noto agli astronomi, ma ha un posto nella fantascienza; è stato descritto nel romanzo del 1985 “Contact”, una storia di Carl Sagan che in seguito ha ispirato un film di Hollywood con lo stesso nome.

Classificazione e caratteristiche

Nel 1926, Edwin Hubble ideò un sistema per classificare le galassie. Conosciuta come sequenza di Hubble, o “diapason di Hubble”, organizza le galassie in base alla loro forma. Sotto questa organizzazione, le galassie ellittiche sono classificate in base a quanto sono allungate. Le galassie classificate come E0 sembrano essere cerchi quasi perfetti (ricorda, un cerchio è un’ellisse), mentre quelle elencate come E7 sembrano molto più lunghe di quanto non siano larghe. L’aspetto di una galassia è legato al modo in cui si trova nel cielo se vista dalla Terra. Una galassia con la forma E7 ma vista a testa in giù apparirebbe come E0, ad esempio, perché gli osservatori non vedrebbero la sua forma allungata, che si trova “dietro”.

Le galassie ellittiche hanno una gamma più ampia di dimensioni rispetto ad altri tipi di galassie. Le più piccole sono galassie ellittiche nane, che possono essere meno del 10 percento delle dimensioni della Via Lattea. Ma le ellittiche possono anche estendersi a più di un milione di anni luce e contenere più di dieci trilioni di stelle. M87, identificata come una delle più grandi galassie dell’universo, è classificata come una galassia ellittica E0.

Gli astronomi hanno identificato più galassie a spirale che ellittiche, ma questo è semplicemente perché le spirali sono più facili da individuare. Mentre le galassie a spirale sono luminose, le galassie ellittiche sono fioche. Le galassie a spirale sono focolai di formazione stellare, ma le galassie ellittiche non sono così prolifiche perché contengono meno gas e polvere, il che significa che nascono meno stelle nuove (e più luminose). Le stelle esistenti all’interno di una galassia ellittica tendono ad essere più vecchie, emettendo più luce rossa rispetto alle stelle più giovani.

Quindi, perché gli astronomi pensano che le galassie ellittiche dominino il cielo? Perché quando specifiche regioni del cielo vengono studiate in profondità, appaiono più galassie ellittiche. Gli astronomi pensano che tali conteggi siano coerenti in tutto l’universo.

Storia e formazione

Perché le galassie ellittiche contengono stelle più vecchie e meno gas, gli scienziati pensano che sono quasi alla fine della linea evolutiva per le galassie. L’universo è un luogo violento, e le collisioni tra le galassie sono frequenti — infatti, la Via Lattea è dovuta a schiantarsi nella galassia di Andromeda in pochi miliardi di anni. Quando due spirali si scontrano, perdono la loro forma familiare, trasformandosi nelle galassie ellittiche meno strutturate.

Si pensa che un buco nero supermassiccio si trovi al centro di queste antiche galassie. Questi giganti golosi consumano gas e polvere e possono svolgere un ruolo nella crescita più lenta delle galassie ellittiche.

Nate dalla collisione, le galassie ellittiche si trovano più comunemente attorno ad ammassi e gruppi di galassie. Sono meno frequentemente avvistati nell’universo primordiale, il che supporta l’idea che si siano evoluti dalle collisioni avvenute più tardi nella vita di una galassia.

La ricerca negli ultimi anni ha rivelato un bel po ‘ sull’evoluzione delle galassie ellittiche.

Uno studio del 2014 ha mostrato che i buchi neri supermassicci potrebbero fermare la formazione stellare nelle galassie ellittiche, il che aiuterebbe a spiegare perché ci sono così poche nuove stelle nelle ellittiche. In precedenza, gli astronomi pensavano ellittiche mancava il gas freddo necessario per la formazione stellare, ma il nuovo studio ha dimostrato che c’è in realtà un sacco di gas freddo in ellittiche, è solo fatto saltare via da buchi neri supermassicci nella regione.

Nel 2015, i ricercatori hanno scoperto che alcune ellittiche compatte potrebbero perdere la maggior parte della loro massa attraverso le interazioni galattiche, il che ha grandi implicazioni per ciò che accade quando le galassie si fondono e si scontrano.

Le fusioni di galassie con ellittiche potrebbero persino produrre strani ibridi, come la galassia Sombrero. Un esame del 2012 del telescopio spaziale Spitzer della NASA ha scoperto che il Sombrero è costituito da una galassia all’interno di un’altra; lo studio ha riclassificato il Sombrero in una galassia ellittica con un disco piatto al suo interno.

Tali esami a volte riclassificano anche le galassie ellittiche in altri tipi, come ad esempio con UGC 1382 nel 2016. Gli scienziati hanno stabilito che la galassia non era un’ellittica, ma una sorta di strana combinazione di pezzi cosmici che è nata attraverso varie fusioni. Gli scienziati sono ora interessati a quante altre galassie simili risiedono nel nostro universo.

Ulteriori letture:

• Leggi di più sulle galassie, da Imagine the Universe della NASA.
• Leggi la definizione di galassie ellittiche secondo la Swinburne University of Technology.
• Esempi di galassie ellittiche dalla Sloan Digital Sky Survey.