Un conduttore elettrico è una sostanza in cui i portatori di carica elettrica, di solito elettroni, si muovono facilmente da un atomo all’altro con l’applicazione della tensione. La conduttività, in generale, è la capacità di trasmettere qualcosa, come elettricità o calore.

L’argento elementare puro è il miglior conduttore elettrico incontrato nella vita di tutti i giorni. Rame, acciaio, oro, alluminio e ottone sono anche buoni conduttori. Nei sistemi elettrici ed elettronici, tutti i conduttori comprendono metalli solidi stampati in fili o incisi su circuiti stampati.

Alcuni liquidi sono buoni conduttori elettrici. Mercurio è un esempio eccellente. Una soluzione di acqua salata satura funge da conduttore equo. I gas sono normalmente conduttori poveri perché gli atomi sono troppo distanti per consentire un libero scambio di elettroni. Tuttavia, se un campione di gas contiene un numero significativo di ioni, può fungere da conduttore equo.

Una sostanza che non conduce elettricità è chiamata isolante o materiale dielettrico. Esempi comuni includono la maggior parte dei gas, porcellana, vetro, plastica e acqua distillata. Un materiale che conduce abbastanza bene, ma non molto bene, è noto come un resistore. L’esempio più comune è una combinazione di carbonio e argilla, mescolati insieme in un rapporto specifico per produrre un’opposizione costante e prevedibile alla corrente elettrica.

Le sostanze chiamate semiconduttori agiscono come buoni conduttori in alcune condizioni e cattivi conduttori in altre condizioni. Silicio, germanio e vari ossidi metallici sono esempi di materiali semiconduttori. In un semiconduttore, sia gli elettroni che i cosiddetti buchi (assenze di elettroni) fungono da portatori di carica.

A temperature estremamente basse, alcuni metalli condurranno l’elettricità meglio di qualsiasi sostanza nota a temperatura ambiente. Questo fenomeno è chiamato superconduttività e una sostanza che si comporta in questo modo è chiamata superconduttore.