È difficile sottovalutare qualcuno con sette titoli del grande slam e 49 WTA singles. Ma nonostante questo, la straordinaria corsa di Venus Williams a Wimbledon è una sorpresa non solo per la sua età – a 37 Williams è stata la finalista più anziana da Martina Navratilova – ma perché la sua battaglia con una condizione di salute cronica l’ha quasi costretta a lasciare il tennis.

Diagnosticata la sindrome di Sjogren, una malattia autoimmune i cui sintomi includono dolori articolari e affaticamento, Williams ha lottato negli impegnativi eventi del grande slam di due settimane dalla sua diagnosi, ritirandosi dagli US Open 2011 dopo essere stata sopraffatta dalla fatica e non aver raggiunto un quarto di finale in singolare in un torneo del grande slam nel 2012, 2013 o 2014.

Così come, in un’età in cui la maggior parte dei giocatori sono da tempo in pensione, Williams ha goduto di uno dei migliori anni della sua carriera, raggiungendo due finali del grande slam (prima di gennaio Australian Open, non aveva raggiunto una finale in un major dal 2009)? Uno dei motivi più significativi è vicino a casa: l’assenza di sua sorella – e la migliore giocatrice al mondo – Serena, che aspetta il suo primo figlio. Ma quando si tratta di Venere stessa, è difficile dire che i suoi doni fisici si sono erosi con il tempo: giocare negli eventi del Grande slam di due settimane comporta un carico di lavoro molto maggiore rispetto a un normale torneo di una settimana se si vuole raggiungere la finale.

“I grandi slam richiedono il mantenimento delle prestazioni di picco in tutti gli aspetti per un periodo di tempo più lungo”, afferma Kathleen Stroia, vicepresidente senior di scienze dello sport e medicina per l’Associazione Tennis femminile, “mantenere questo per due settimane richiede attenzione e sostenibilità al massimo livello di gioco. Ecco perché è così impegnativo e un risultato così straordinario essere un campione del grande slam.”

Stroia sostiene che i giocatori veterani, privi delle gambe fresche dei loro avversari più giovani, devono usare l’esperienza a loro vantaggio. “I giocatori esperti conoscono la superficie, l’atmosfera, la cultura e l’atmosfera dell’evento”, afferma.

Le gambe stanche potrebbero aver avuto un ruolo nella perdita di Venus contro Garbiñe Muguruza nella finale di Wimbledon di sabato. Ma nelle sue partite precedenti, Venus è stata in grado di risparmiare energia con punti più brevi. Nelle sue partite di semifinale e quarti di finale è uscita in modo aggressivo, e punti più brevi significava meno distanza da coprire (22 e 20 piedi per punto rispettivamente). Tuttavia, nel finale, Venere ha coperto un terzo più distanza per punto (31 piedi per punto). Date le sue passate lotte con la fatica, potrebbe spiegare perché Muguruza è stata in grado di vincere facilmente il secondo set dopo un primo combattuto.

Certo, in molti modi, dopo che la sindrome di Sjogren l’ha derubata di diversi anni della sua carriera, è una vittoria semplicemente per Venus essere di nuovo competitiva nel tennis. Come ha detto alla rivista Health nel gennaio di quest’anno, la sua nuova energia è in gran parte dovuta a un cambiamento radicale nella sua dieta.

Ora aderisce a una dieta vegana cruda, che elimina tutti i prodotti animali – tra cui latticini, carne e pesce — e qualsiasi cosa cotta ad alta temperatura. Venere attribuisce la dieta per il ritorno della sua resistenza e forza. ” Letteralmente non potevo più giocare a tennis, quindi mi ha davvero cambiato la vita”, ha detto Williams. “Per fortuna, sono riuscito a trovare qualcosa che mi ha aiutato a tornare a fare ciò che amavo.”

Dieta e nutrizione a parte, l’immagine del campione di tennis come willowy e leggero è una visione del passato. ” Ora, la parte fisica è importante quanto la tecnica”, dice Nick Bollettieri, l’allenatore della International Tennis Hall of Fame di Andre Agassi, Jim Courier e le sorelle Williams. Man mano che il tennis si è evoluto, è stato trasformato in un gioco meno giovane, poiché le prestazioni di alto livello richiedono forza e maturità fisica. ” Molti giovani faticherebbero se diventassero professionisti a 17 o 18 anni, perché il gioco è così fisico”, aggiunge.

E poi c’è l’esperienza che gli anni del tour portano: Williams è diventato professionista all’età di 14 anni nel 1994, quando Muguruza aveva tre settimane. Oggi, Williams è un giocatore che ha mantenuto molti dei doni fisici della sua carriera iniziale — testimoniare il suo servizio 118 mph, con clock al quinto più alto del torneo — combinato con la saggezza di un veterano. Giocatori esperti come Venus capiscono cosa possono fare in attacco e in difesa e giocano con questi punti di forza. In un gioco di angoli, specialmente su una superficie veloce come l’erba, il giocatore esperto può usarlo per massimizzare il campo.

Ad esempio, nella sua semifinale contro Johanna Konta, mostrando fiducia e potenza, Williams ha scatenato un servizio schiacciante direttamente sul corpo di Konta per vincere un punto di rottura cruciale, l’equivalente di una schiacciata e guardare giù nella NBA.

Sostenendo che Venus è in gran forma fisicamente, Bollettieri ritiene che uno dei punti di forza di Venus (e Serena) deriva da una massima ripetuta da suo padre quando erano giovani giocatori. “La palla non è mai fuori,” era una chiamata a correre giù ogni colpo di goccia, volley e pallonetto, indipendentemente da dove è stato messo in campo. Mentre Venere potrebbe non avere più la mobilità per inseguire ogni palla, il consiglio di suo padre parla anche di una mentalità mentalmente dura.

Mentre è stato facile osservare il potere del servizio di Venere, ammirare i suoi fronti ben posizionati e meravigliarsi della sua presenza fisica, sono quegli aspetti intangibili che forse l’hanno portata finora nel 2017. Qualcosa che non si perde su Stroia: “Lei è una professionista in ogni aspetto; il modo in cui si prepara, il modo in cui si allena, con chi si allena, il modo in cui studia il suo avversario, il modo in cui strategie; in poche parole, lei è un professionista.”

A causa di ciò, Stroia non è sorpreso dal successo di Venus a Wimbledon di quest’anno. “La sua esperienza sul grande palcoscenico, l’esperienza di giocare in finale, il fatto che abbia vinto numerosi titoli del grande slam, tutti contribuiscono ai suoi risultati costanti.”

Bollettieri si affretta a ricordarci che il mondo una volta pensava Richard Williams pazzo. “Richard mi ha presentato le ragazze quando avevano nove o 10 anni e mi ha detto che sarebbero state più grandi di Michael Jordan.”Anche se dove le sorelle Williams appartengono al pantheon dei grandi atleti è ancora da determinare, una cosa ora sembra certa, non abbiamo visto l’ultima di Venus Williams.