Aggiornamento: Il 4 aprile 2018, l’USDA ha aggiornato il Registro federale per consentire alla carragenina di essere inclusa negli alimenti biologici, nonostante il precedente voto del National Organic Standards Board per vietare la carragenina.

Scansiona la stampa fine su quasi tutti gli alimenti trasformati nel negozio di alimentari e probabilmente troverai emulsionanti: ingredienti come polisorbato 80, lecitina, carragenina, poligliceroli e xantano e altre “gomme”, che impediscono la separazione degli ingredienti, spesso oli e grassi. Essi sono utilizzati anche per migliorare la consistenza e shelf-life di molti alimenti che si trovano nei supermercati, da gelati e prodotti da forno, per condimenti per insalate, hamburger vegetariani, latti non lattiero-caseari, e polpette hamburger.

Ora, un nuovo studio pubblicato oggi sulla rivista Nature suggerisce che questi ingredienti potrebbero anche contribuire alla crescente incidenza di obesità, sindrome metabolica e malattia infiammatoria intestinale interferendo con i microbi nel tratto gastrointestinale, noto come “gut microbio.”

Questa notizia potrebbe sorprendere i consumatori, dato che gli emulsionanti sono approvati per l’uso dagli Stati Uniti. Food and Drug Administration (FDA), e appaiono in molti alimenti altrimenti considerati “sani”, tra cui alcuni in cui la loro presenza aiuta a ridurre transfats e glutine, e molti etichettati biologici e non OGM.

“Quello che abbiamo cercato di capire negli ultimi anni è l’aumento della sindrome metabolica e delle malattie infiammatorie intestinali” che influenzano la digestione, spiega Andrew Gewirtz, professore di biologia della Georgia State University e autore principale dello studio. La sindrome metabolica include obesità, aumento del rischio di diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari come infarti e ictus. Tutte queste condizioni, spiega Gewirtz, ” sono associate a cambiamenti nei batteri intestinali.”

Il recente, drammatico aumento delle malattie correlate al metabolismo non può essere attribuito esclusivamente alla genetica, afferma Gewirtz. La genetica umana non è cambiata negli ultimi decenni. Così lui ei suoi colleghi hanno deciso di indagare i fattori ambientali che potrebbero essere responsabili, tra cui ” aggiunte moderne alla fornitura di cibo.”

Ricerche precedenti hanno suggerito che gli emulsionanti potrebbero essere implicati. Quindi, per il nuovo studio, i ricercatori hanno alimentato emulsionanti di topi attraverso acqua o cibo. L’esperimento utilizzato polisorbato 80 (comune nel gelato) e carbossimetilcellulosa, e ha scoperto che alterato microbiota in un modo che ha causato l’infiammazione cronica. Hanno testato gli emulsionanti a livelli inferiori a quelli approvati per l’uso negli alimenti e anche a livelli modellati per rispecchiare “ciò che una persona mangerebbe, se mangia un sacco di cibo trasformato.”

Topi con sistema immunitario anormale alimentati emulsionanti sviluppato colite cronica. Quelli con sistema immunitario normale sviluppato lieve infiammazione intestinale e una malattia metabolica che li ha causati a mangiare di più, e diventare obesi, iperglicemici, e resistente all’insulina.

La risposta infiammatoria provocata dal consumo di emulsionanti, spiega Gewirtz, sembra interferire con la “sazietà”–il termine che gli scienziati usano per comportarsi come se avessi mangiato abbastanza–e può portare a mangiare troppo. I topi che hanno sperimentato questa infiammazione hanno quindi sviluppato più grasso. ” C’è una catena di eventi”, dice Gewirtz.