I miraggi si verificano quando c’è un rapido spostamento della densità dell’aria nell’atmosfera when quando l’aria a un livello è molto più calda dell’aria a un livello adiacente (controlla questa pagina per scoprire perché l’aria calda è meno densa dell’aria fredda).

Ciò si verifica comunemente nei giorni estivi, quando una strada asfaltata che è stata cotta al sole riscalda l’aria direttamente sopra di essa, creando un brusco spostamento dei livelli di densità dell’aria vicino al suolo. Mentre la luce passa tra i diversi livelli, si piega, creando miraggi.

Normalmente, la luce solare che rimbalza su un oggetto (diciamo una macchina) riflette in tutte le direzioni. Vedi l’auto quando i tuoi occhi rilevano questa luce. In una giornata nuvolosa, vedi solo la luce che rimbalza dall’auto direttamente verso di te. Questo è il modo in cui vedi le cose la maggior parte del tempo.

In una giornata più soleggiata, la luce diretta verso di te agisce proprio come fa di solito-non si muove attraverso diversi strati di densità dell’aria, quindi non si piega molto. Ma parte della luce che normalmente colpirebbe il suolo si piega effettivamente a mezz’aria perché si muove dal livello dell’aria più fredda e più densa nell’aria più calda e meno densa proprio sopra il terreno. Come puoi vedere nello schema qui sotto, questo produce un effetto interessante.

La parte inferiore dell’onda luminosa passa prima tra gli strati, quindi accelera un istante prima della parte superiore. La luce che normalmente va dritta a terra si piega verso l’alto e viaggia verso i tuoi occhi. L’effetto è che si vede l’immagine della vettura due volte: una volta in cima alla strada, e una volta in superficie stradale. La luce dalla parte inferiore dell’auto si piega più in alto rispetto alla luce dalla parte superiore dell’auto, quindi l’immagine del miraggio sembra un riflesso. Il tuo cervello presume che la luce stia viaggiando in linea retta, quindi sembra che ci sia un’immagine speculare sotto l’immagine normale. Questo miraggio sembra proprio una pozza d’acqua sulla strada perché, come una pozza d’acqua, riflette ciò che è sopra di esso. Questo tipo di miraggio è chiamato un miraggio inferiore perché appare sotto l’orizzonte.

I miraggi superiori sono miraggi che si formano sopra l’orizzonte. Ciò si verifica quando c’è un livello di aria più fredda inferiore a un livello di aria più calda, in genere su paesaggi ghiacciati o acqua molto fredda. Questo miraggio ti fa vedere una scena molto più alta di quanto dovrebbe essere. Ad esempio, potresti vedere una massa di terra o una barca che galleggia a mezz’aria. Questa situazione potrebbe anche distorcere le immagini, facendo sembrare una barca molto più alta di quanto non sia in realtà.

Puoi vedere un’illusione ottica simile ogni giorno quando il cielo è limpido. Quando la luce del sole entra nella nostra atmosfera, rallenta considerevolmente. Di conseguenza, si piega verso la Terra. Quando il sole è basso nel cielo, sembra essere più alto di quanto non sia in realtà a causa di questa rifrazione. Quando sembra che il sole stia per scendere sotto l’orizzonte, lo ha già fatto. L’atmosfera sta piegando la luce intorno alla curva del globo!

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