Corallo di Elkhorn infettato da vaiolo bianco.

Qual è la notizia: Negli ultimi dieci anni, le malattie, l’inquinamento e il riscaldamento delle acque hanno messo le popolazioni di coralli in tutto il mondo in un drammatico declino. In un caso estremo, la popolazione di coralli elkhorn

, considerato uno dei più importanti coralli della barriera corallina nei Caraibi, è diminuita del 90-95% dal 1980, in parte a causa di una malattia chiamata vaiolo bianco

. Ora, gli scienziati hanno rintracciato questa malattia letale di nuovo agli esseri umani

. Le feci umane, che penetrano nelle Florida Keys e nei Caraibi da fosse settiche che perdono, trasmettono un batterio che causa il vaiolo bianco al corallo elkhorn, riferiscono i ricercatori sulla rivista PLoS ONE

. “È la prima volta in assoluto che una malattia umana ha dimostrato di uccidere un invertebrato”, ha detto l’ecologo James Porter a Livescience

. “Questo è insolito perché noi umani di solito riceviamo malattie dalla fauna selvatica, e questo è il contrario.”Qual è il contesto:

• Serratia marcescens

  è un batterio presente nell’intestino dell’uomo e di molti altri animali. Resistente a molti tipi di antibiotici, S. marcescens è noto per causare problemi respiratori e infezioni del tratto urinario nelle persone.

• I batteri possono anche infettare il corallo—nel 2002, Porter ei suoi colleghi hanno appreso che S. marcescens causa la malattia del vaiolo bianco nel corallo elkhorn. La malattia contagiosa uccide il tessuto corallino, esponendo le macchie del suo scheletro bianco sotto. I ricercatori inizialmente sospettavano che la S. i marcescens che infettavano il corallo di elkhorn provenivano da feci umane, ma mancavano delle prove scientifiche necessarie per dimostrarlo.

• Il vaiolo bianco è solo una delle oltre 18 malattie che minacciano il corallo. Gli scienziati hanno identificato solo una manciata di fonti delle malattie (tramite Livescience).

How the Heck:

• I ricercatori hanno trascorso anni a raccogliere campioni di S. marcescens dal corallo di elkhorn, dalle acque reflue raccolte da un impianto di trattamento a Key West, e da altri animali, come la lumaca che mangia coralli

  Coralliophila abbreviate.

• Il team ha quindi esposto frammenti di corallo di elkhorn sani ai vari campioni di batteri raccolti. I frammenti esposti a S. marcescens da acque reflue o da altri coralli elkhorn già infetti hanno iniziato a mostrare segni di vaiolo bianco in appena quattro giorni.

• La ricerca suggerisce anche che la lumaca corallivora e un altro tipo di corallo, Siderastrea siderea, possono svolgere un ruolo nella diffusione del vaiolo bianco. Uno dei frammenti di corallo infettati da S. marcescens dalla lumaca ha sviluppato segni della malattia entro 13 giorni, mentre S. marcescens isolato dalle altre specie di corallo causato vaiolo bianco in 20 giorni.

Il futuro tiene: Nel 2001, Key West ha installato un sistema avanzato di trattamento delle acque reflue in grado di ridurre il batterio a livelli non rilevabili e da allora non ha avuto un nuovo caso di vaiolo bianco, hanno detto i ricercatori a ScienceNOW

. Sperano che il nuovo studio incoraggerà le comunità in tutti i Caraibi ad aggiornare anche le loro strutture di gestione delle acque reflue. (via ScienceNOW

)

Immagine gentilmente concessa da James W. Porter / Università della Georgia