Barry Keenan & Joe Amsler

Probabilmente l’ultima persona al mondo che vuoi sul tuo lato cattivo sarebbe Frank Sinatra, il famoso cantante e attore, con un altrettanto infame temperamento e una serie di amici nella Folla, nella politica e nell’intrattenimento. Ma questo è esattamente ciò che una coppia di giovani in California ha deciso di fare 51 anni fa.

L’ 8 dicembre 1963, una coppia di ex compagni di scuola di Los Angeles decise che un rapido percorso verso la fortuna, se non la fama, sarebbe stato quello di rapire il figlio di “Ol’ Blue Eyes” e tenerlo per riscatto. Frank Sinatra Jr., che all’epoca stava appena iniziando la sua carriera musicale, aveva 19 anni e si esibiva all’Harrah’s Club Lodge a Lake Tahoe.

Barry Keenan, 23 anni e dipendente da antidolorifici, ha finto di consegnare un pacco al camerino del giovane cantante. Quando Sinatra aprì la porta, Keenan e Joe Amsler, anche 23, brandendo pistole, entrarono nella stanza, legato un amico di Sinatra che era presente e bendato la vittima. I rapitori hanno preso Sinatra fuori da una porta laterale e, bluffando la loro strada passato polizia e posti di blocco, lo ha portato a un sobborgo di Los Angeles.

L’allarme per i rapitori e la vittima è uscito quasi immediatamente.

Il riscatto

L’FBI, Frank Sinatra Sr. e Nancy Barbato, la madre della vittima e l’ex moglie di Frank Sr., furono rapidamente coinvolti. L’FBI ha consigliato la famiglia Sinatra di aspettare una richiesta di riscatto, pagare e poi
lasciare che l’FBI monitorare i soldi per identificare i rapitori.

Va notato che l’anziano Sinatra era stato un buon amico non solo con i mafiosi, ma con il presidente John F. Kennedy, che era stato assassinato solo un mese prima. Le sue risorse finanziarie e politiche erano quasi inesauribili.

John Irwin

Un terzo cospiratore, John Irwin, un imbianchino di 42 anni, si chiamava Frank Sr. e, il 10 dicembre, chiese un riscatto di $240.000. Sinatra ha accettato di pagarlo, ma in realtà ha offerto a più di quadruplicare il riscatto a million 1 milione.

Keenan ha rifiutato l’offerta, attenendosi alla sua richiesta originale di $240.000.

Il riscatto goccia

Sinatra pagato il riscatto, ma l’FBI aveva registrato i numeri di serie del denaro. Il riscatto fu consegnato come promesso a una stazione di servizio di Sepulveda, in California, l ‘ 11 dicembre. Keenan e Amsler raccolsero il denaro mentre Irwin liberava Sinatra Jr.nel sobborgo di Bel Air a Los Angeles.

Finora, tutto bene. Ma poi Irwin si vantò con suo fratello della vicenda-che a quel tempo era una notizia nazionale. Il fratello ha chiamato l’FBI. Keenan è stato arrestato il 13 dicembre e Amsler il giorno successivo, con circa $168.000 recuperati.

Una strana nota a margine sviluppata nell’indagine: il cantante Dean Torrence del duo surf-rock Jan and Dean era un amico di Keenan, con il quale condivideva una cassetta di sicurezza. Durante l’indagine dell’FBI, l’FBI dimostrò che il denaro in quella cassetta proveniva dal riscatto, e Torrence fu chiamato come testimone dal procuratore nel processo federale che seguì.

Durante quel processo, Torrence ha detto prima che non sapeva del rapimento in anticipo, e poi, modificando la sua precedente dichiarazione, ha detto al giudice che sapeva del rapimento e che la sua precedente testimonianza era stata falsa testimonianza. Infatti, aveva prestato a Keenan Ke 1.000 in “denaro di partenza” per il rapimento. Torrence evitò le accuse di spergiuro, sebbene ci fossero voci che Jan & Dean soffrisse professionalmente a causa dell’associazione di Torrence con i rapitori.

Torrence in seguito sostenne che non credeva davvero che il suo amico stesse per rapire il figlio maggiore di Frank Sinatra.

Originariamente condannati e condannati all’ergastolo più 75 anni, i rapitori (che avevano sostenuto in tribunale che Sinatra Jr.aveva essenzialmente organizzato il rapimento per promuovere la propria carriera) alla fine, attraverso appelli, hanno vinto pene minori. Amsler e Irwin servirono solo tre anni e mezzo, e Keenan solo un anno in più dei suoi co-cospiratori.

Frank Sinatra Jr. a volte anatre discutere il rapimento, ed è stato perseguitato dalla tesi della difesa al processo che ha progettato il rapimento. Ma Sinatra sta ancora eseguendo gli standard dell’era della Big Band. Keenan è uno sviluppatore immobiliare di successo in Texas. Amsler, che era una controfigura a Hollywood e qualche volta farm hand, è morto in Virginia nel 2006. Irwin sembrava scomparire dopo il suo rilascio dalla prigione.

Photos courtesy of FBI