George Segal, Depression Breadline, Franklin Delano Roosevelt Memorial, Washington, DC Foto dell’autore (c. 2003).

Negli Stati Uniti, una nazione piena di monumenti ai soldati caduti, ci sono pochi monumenti alle fortune caduti. Infatti, per quanto ne so, c’è esattamente un monumento nazionale alla storia della turbolenza economica americana: depressione Breadline dello scultore George Segal (1991) nella seconda stanza del Franklin Delano Roosevelt Memorial a Washington, DC Con questi uomini di bronzo sparuti in attesa fuori da una porta chiusa senza finestre, il National Park Service riconosce la vita economica americana.

Ma la depressione Breadline non è un memoriale per tutte le depressioni. Si tratta di una commemorazione dei programmi di governo 1930 di Franklin D. Roosevelt progettati per “fornire abbastanza per coloro che hanno troppo poco.”Il suo titolo è storicamente impreciso; il memoriale dovrebbe essere intitolato Great Depression Breadline perché tutte le crisi economiche non sono le stesse.

La maggior parte di noi può ricordare la Grande Recessione, l’ultima catastrofe economica della nazione, iniziata nel 2007 con lo scoppio di una bolla immobiliare statunitense. Le istituzioni finanziarie, i conti pensionistici e persino i governi di tutto il mondo sono rimasti intrappolati in una spirale discendente di credito al collasso. Secondo il National Bureau of Economic Research, la Grande recessione si è ufficialmente conclusa un decennio fa nel giugno 2009. Ma questo non significava che tutto fosse immediatamente tornato alla “normalità”.”Per coloro che si sono riqualificati per nuovi posti di lavoro, hanno perso la casa o si sono trovati paralizzati dai debiti, la Grande Recessione ha cambiato la loro vita per sempre.

Mentre la nazione ricorda pubblicamente la peggiore catastrofe economica americana, e la maggior parte di noi ricorda personalmente la più recente catastrofe economica americana, chi ricorda la prima catastrofe economica americana? Chi ricorda il Panico del 1819?

I tempi duri tra la fine del 1810 e l’inizio del 1820, come la Grande Recessione, furono preceduti da un boom immobiliare insostenibile. Durante il 1810, gli Stati Uniti hanno sequestrato terre dai nativi americani. Il governo rivendette poi queste terre a credito a migranti bianchi che cercavano di coltivare grano e cotone che, a causa delle particolari condizioni ambientali e dell’ascesa dell’industrializzazione, godevano di prezzi record nei mercati britannici.

Allo stesso tempo, la fine delle guerre napoleoniche e la guerra del 1812 lasciarono i produttori britannici in un disperato bisogno di mercati per i loro prodotti. I commercianti britannici hanno scaricato questi articoli sui mercati statunitensi. Questa competizione sottocosto chiuse le fabbriche infantili della giovane nazione e costrinse i lavoratori urbani fuori dai loro posti di lavoro. E c’era molto poco per pagare i lavoratori con comunque. Gli Stati Uniti hanno sofferto di una grave carenza di specie-monete d’oro e d’argento. Al posto della moneta metallica, centinaia di nuove banche noleggiate dagli stati e una noleggiata dal governo federale emisero grandi quantità di carta moneta per consentire il commercio, le transazioni giornaliere e le enormi vendite di terreni federali. In teoria, le banconote erano supportate da specie, ma in pratica, poche monete raccolte in caveau bancari. Finché nessuno ha cercato di riscattare le note per la moneta, la valuta cartacea andava bene. Tuttavia, la prima rata dei pagamenti sulle obbligazioni emesse per l’acquisto del territorio della Louisiana dalla Francia è venuto dovuto nel 1819. Solo moneta potrebbe essere legalmente utilizzato per soddisfare questo debito.

Non ci fu un solo panico nel 1819, come alcuni sostengono si è verificato nel tardo XIX secolo crisi finanziarie. Invece, una varietà di forze economicamente preoccupanti ha cominciato a convergere. I lavoratori urbani stavano già vivendo le difficoltà della mancanza di lavoro quando la Seconda Banca degli Stati Uniti, che era responsabile del servizio del debito della Louisiana, iniziò a chiedere monete in cambio della carta di tutte le altre banche. Ciò ha comportato una contrazione dell’offerta di moneta esattamente nello stesso momento in cui il prezzo del grano e del cotone è crollato. Nel 1820, la maggior parte delle banche sospese i pagamenti delle specie; alcune fallirono a titolo definitivo.

Presto tutti hanno vissuto momenti difficili. Gli acquirenti di terre occidentali inadempienti sui loro debiti al governo federale, minacciando così le finanze della nazione. Il Congresso ha approvato una nuova legge che modifica i termini delle vendite federali di terreni per fornire clemenza per i debitori, ma questo ha portato a contraccolpi politici per l’unico partito politico dominante. I figli dei lavoratori urbani disoccupati sono morti di fame mentre le misure di austerità dei governi locali hanno ridotto i bilanci degli ospizi. Prima di abbandonare le loro fattorie non redditizie, le famiglie del nord-ovest nutrivano il loro grano ai loro maiali, uno sforzo per recuperare parte del loro duro lavoro lasciando che il grano arrivasse al mercato sotto forma di maiale. Dopo essere stati forzatamente migrati nei nuovi campi di cotone dell’Alabama e poi ipotecati per pagare le proprie vendite, le persone schiavizzate hanno raccolto colture di cotone sempre più grandi per impedire il loro recupero fisico da parte delle banche che cercavano di soddisfare i debiti dei loro schiavisti. Uomini e donne, vecchi e giovani, bianchi e neri, apparentemente ricchi e ovviamente poveri, Nord e Sud, Est e ovest, città e campagna: i tempi duri hanno raggiunto tutti.

I tempi duri negli anni 1810 e nei primi anni 1820 sembravano totalmente diversi dagli anni 1930 di Roosevelt. A differenza delle chat fireside di Roosevelt, il presidente James Monroe menzionò a malapena i problemi economici della nazione nei suoi discorsi pubblici. Gli oppressi della prima repubblica non trovarono un governo federale preoccupato per i poveri; trovarono un Washington incapace e non disposto ad approvare una legislazione che ponesse fine alla reclusione per debito. Non c’era nessun New Deal all’orizzonte, solo l’impoverimento della prigione dei debitori per gli uomini d’affari falliti, il lavoro punitivo della casa povera locale per le famiglie penurie, il commercio sessuale per le donne disoccupate, la malnutrizione per i bambini e il blocco dell’asta per gli schiavi.

Gli effetti del Panico del 1819 furono sconcertanti: la creazione di nuovi partiti politici, l’espansione dell’elettorato a tutti gli uomini bianchi, un raro aumento del debito nazionale durante il tempo di pace, l’aumento delle identità sezionali, un cambiamento culturale verso la demonizzazione dei poveri, un cambiamento nelle relazioni diplomatiche e commerciali, nuovo supporto legale per le corporazioni e molto altro.

Le persone all’epoca non sapevano come chiamare le loro esperienze. Molto più tardi, dopo altre catastrofi economiche a livello nazionale, qualcuno ha inventato il termine “panico del 1819”; è un termine improprio. Nonostante l’attenzione degli economisti sulle sospensioni specie e fallimenti bancari, non c’era nessun singolo identificabile “panico” o crisi finanziaria. Pochi usato il termine “panico” nel 1810 e 1820 per riferirsi alla stretta creditizia. Nessuno aveva ancora inventato i concetti di” ciclo economico “o” economia.”E il panico del 1819 non si adattava esattamente al modello del ciclo economico sviluppato nel ventesimo secolo. Anche se il Panico del 1819 fosse conforme al modello, non avremmo modo di saperlo, perché il governo federale non ha ancora raccolto il tipo di statistiche utilizzate come indicatori per misurare recessioni e depressioni più recenti.

Nel 1919, un decennio prima della Grande Depressione, il centenario del Panico del 1819 sembra essere passato senza preavviso. Cento anni dopo, non stiamo andando molto meglio. A parte una tavola rotonda alla riunione annuale di luglio 2019 della Society for Historians of the Early American Republic e la pubblicazione di Andrew H. L’importante nuovo libro di Browning intitolato The Panic of 1819: The First Great Depression, il bicentenario è passato finora senza molto preavviso. Tuttavia, il panico del 1819 fu un evento estremamente significativo. Sia definito in modo stretto come una crisi finanziaria (dagli economisti), in generale come una depressione (dagli storici), o ancora più confusamente come entrambi, l’influenza del Panico del 1819 può essere visto in ogni sottocampo della storia degli Stati Uniti. Eppure, nonostante la sua influenza sulla storia politica, culturale, sociale, finanziaria, economica, diplomatica e legale, pochi lo ricordano.

Gli eventi economici non sono tutti uguali. Riconoscendo che il panico e le depressioni sono eventi storici diversi e distinti, possiamo vedere cambiamenti nella vita economica nel tempo. Il ciclo economico è il modello di un economista che fa apparire il capitalismo senza tempo e immutabile. Ma gli storici sanno che il capitalismo è cambiato nel tempo. La storia economica non è solo un ciclo sempre ripetuto. Il contesto è importante.

Non abbiamo costruito molti memoriali per panico, recessioni o depressioni, ma forse dovremmo. Monumenti agli eventi cataclismici del capitalismo americano, come il Panico del 1819, ci ricorderebbero nei bei tempi che la vita economica è tutt’altro che stabile e nei momenti brutti che siamo sopravvissuti alle catastrofi precedenti. Come spiega il Manuale dello storico inclusivo appena pubblicato dal Consiglio nazionale per la storia pubblica, ” i monumenti possono legarci insieme e fortificare le nostre comunità di fronte alla tragedia o all’incertezza.”L’assenza di monumenti economici nega al pubblico un focus comunitario. Quando ritorneranno i tempi duri, come sicuramente faranno, non abbiamo posto per il ricordo collettivo. Come ci ha insegnato lo storico Scott Sandage Born Losers, dopo il panico del 1819, gli americani hanno iniziato a incolpare gli individui per i loro fallimenti finanziari nonostante le cause sociali più grandi. Abbiamo ancora collettivizzare il successo e personalizzare il fallimento.

Questo non è giusto; inoltre, porta a una storia imprecisa. Ho imparato nella mia ricerca sul mio libro The Many Panics del 1837: La gente, la politica e la creazione di una crisi finanziaria transatlantica che ha preso il panico la gente a sua volta si è scritta fuori dalla storia del Panico del 1837 per creare una storia più appetibile e più pragmatica per scopi politici, finanziari e personali. Incolpato ma invisibile, le persone sono spesso cancellati dalla storia economica, anche se la storia economica colpisce tutti. La nostra mancanza di monumentazione della catastrofe economica consente la continua cancellazione della memoria sia delle cause collettive che delle esperienze individuali.

Per ricordare che U. S. il potere economico è sempre venuto con costi significativi, abbiamo bisogno di scrivere le lotte passate della vita economica nel paesaggio storico. Presi insieme, i monumenti nazionali, passato il panico, le recessioni e depressioni ci avrebbe aiutato a vedere le enormi cambiamenti economici della storia degli stati UNITI, la fine della schiavitù, l’urbanizzazione e successive deindustrializzazione del lavoro Americano, l’aumento diffuso di investimento nel mercato azionario, l’espansione del credito al consumo, la creazione di reti di sicurezza sociale, come la disoccupazione e la sicurezza sociale, e molto altro ancora. Se le persone potessero visitare monumenti alla catastrofe economica, vedrebbero le proprie lotte con l’occupazione, la solvibilità, il credito e la sopravvivenza come parte della storia che vale la pena ricordare. E, la prossima volta che affrontiamo il doloroso sballare di una bolla finanziaria, potremmo tutti puntare ai nostri monumenti che commemorano la sopravvivenza delle passate catastrofi economiche invece di puntare il dito l’uno contro l’altro.

Chi ricorda il Panico del 1819? Dovremmo tutti.

Jessica Lepler è professore associato di storia presso l’Università del New Hampshire. Il suo primo libro, The Many Panics of 1837: People, Politics, and the Creation of a Transatlantic Financial Crisis (Cambridge, 2013), è stato co-vincitore del James H. Broussard Best First Book Prize della Society for Historians of the Early American Republic (SHEAR). È co-fondatrice del workshop di scrittori del secondo libro di SHEAR. Il suo secondo libro è un’esplorazione dei tentativi di costruire un canale attraverso il lago Nicaragua nel 1820. In autunno 2019, tiene una borsa di ricerca semestrale dal programma di studiosi della facoltà del Provost UNH per lavorare su questo libro.

Robert Yoskowitz, ” Di fronte: Tre approcci alla scultura pubblica di George Segal,” The Princeton University Library Chronicle, 73 (Primavera 2012): 463-79, esp. 470–74.

Per il testo dell’iscrizione vedi http://stationstart.com/2010/04/fdr04/.

“Ciclo economico Incontri Comitato,” National Bureau of Economic Research, settembre. 20, 2010, https://www.nber.org/cycles/sept2010.html.

Questo termine potrebbe essere stato usato per la prima volta nel 1837 quando una lettera citata in un giornale si riferisce a “La grande pressione e il panico del 1819.””Dal Tawanda (Pa) Democratico. Estratto di una lettera dell’On. A. H. Leggere, ” New Hampshire Patriot e State Gazette, settembre. 11, 1837, pag. 1. Nel 1890, il termine “panico del 1819” apparve sui giornali senza il termine pressione, ma la” p” non era ancora maiuscola come un nome proprio. Vedi per esempio, ” In Dolce Far Niente. Eppure pensano di lavorare come schiavi cambusa, ” Knoxville Journal, Febbraio. 25, 1894, pag. 12.

Anche se sono molto grato per il nuovo volume di Browning e l’ho trovato molto utile nel descrivere gli eventi della fine degli anni 1810 e dei primi anni 1820 in questo saggio, non sono d’accordo con l’interpretazione di Browning delle mie scoperte sull’uso della parola “panico” nel 1837. Molte fonti primarie del 1837 impiegano questo termine, ma il nome proprio “Il panico del 1837” non è apparso fino a molto più tardi. Andrew H. Browning, Il panico del 1819: La prima Grande depressione (Columbia, MO: University of Missouri Press, 2019), 183.

Timothy Mitchell, “Fixing the Economy”, Cultural Studies, 12 (no. 1, 1998), 82-101.

Per la storia delle statistiche nella prima repubblica, vedi Patricia Cline Cohen, A Calculating People: The Spread of Numeracy in Early America (New York, 1999).

Seth C. Bruggeman, “Memorials and Monuments,” The Inclusive Historian’s Handbook, 18 luglio 2019,https://inclusivehistorian.com/memorials-and-monuments/.