Cuneiform ha fatto notizia di recente con la scoperta di 22 nuove linee dell’Epopea di Gilgamesh, trovate su frammenti di tavolette in Iraq. Notevole come la scoperta di nuovi pezzi di letteratura millenaria è la storia del cuneiforme stesso, un sistema di scrittura ora oscuro ma una volta estremamente influente, i primi esempi al mondo di scrittura a mano.

Cuneiforme, è stato inventato circa 6.000 anni fa in quello che oggi è l’Iraq meridionale, ed è stato più spesso scritto su tavolette di argilla di dimensioni iPhone a pochi pollici quadrati e un pollice di altezza. Decidere di usare l’argilla per una superficie di scrittura è stato ingegnoso: pergamena, pergamena, papiro e carta—altre superfici di scrittura che le persone hanno usato in passato—si deteriorano facilmente. Ma non l’argilla, che ha dimostrato di essere la superficie di scrittura più duratura e forse più sostenibile che l’umanità abbia usato.

Cuneiforme significa “a forma di cuneo”, un termine che i greci usavano per descrivere l’aspetto dei segni. E ‘ stato utilizzato per scrivere almeno una dozzina di lingue, proprio come l’alfabeto che si sta leggendo ora è anche (per la maggior parte) utilizzato in spagnolo, tedesco e molte altre lingue. Sembra una serie di linee e triangoli, poiché ogni segno è composto da segni-triangolari, verticali, diagonali e orizzontali—impressi su argilla bagnata con uno stilo, uno strumento lungo e sottile simile a una penna. A volte il cuneiforme era formato in prismi, compresse e cilindri più grandi, ma principalmente era scritto su pezzi di argilla di dimensioni palmari. La sceneggiatura è spesso minuscola-quasi troppo piccola per vedere ad occhio nudo, come piccole le lettere più piccole su un centesimo. Perché così piccolo? Questo rimane uno dei più grandi misteri di cuneiform.

La maggior parte concorda sul fatto che il cuneiforme sia iniziato come proto-scrittura – come il drumming africano e il quipa inca-e si sia evoluto nel primo sistema di scrittura a tutti gli effetti, con segni corrispondenti alla parola. La radice del cuneiforme si trova in gettoni, o chits, utilizzati dai sumeri per trasmettere informazioni. Ad esempio, prenderebbero una pietra e la dichiarerebbero una rappresentazione per qualcos’altro. Una pecora, diciamo. Un mucchio di pietre potrebbe significare un mucchio di pecore. Questi gettoni di pietra a volte venivano collocati in un contenitore e dati a qualcun altro come forma di ricevuta—non così diverso da quello che facciamo oggi quando consegniamo valuta con numeri su di esso per comprare un litro di latte, e l’impiegato ci restituisce un pezzo di carta con numeri su di esso per confermare la transazione.

Nel iv secolo a.C., i Sumeri avevano portato questo sistema ad un altro livello di astrazione ed efficienza, spostandolo dalla proto-scrittura alla scrittura. Hanno iniziato a usare contenitori di argilla invece di quelli di stoffa, e invece di mettere pietre all’interno di essi, hanno timbrato l’esterno delle buste che indicavano il numero e il tipo di gettoni all’interno. Si poteva quindi “leggere” la busta per sapere quali informazioni venivano trasmesse.

Gradualmente, i sumeri svilupparono simboli per le parole. All’inizio questi fonemi (un simbolo per una cosa, invece di lettere per fare una parola) simboleggiavano cose concrete; per esempio, un’immagine di una pecora significava una pecora letterale. Poi un altro salto di astrazione è stato introdotto quando i simboli sono stati sviluppati per le idee intangibili, come Dio, o le donne. Cuneiforme, in altre parole, si è evoluto da un modo per monitorare e memorizzare le informazioni in un modo per spiegare il mondo simbolicamente.

I segni sono diventati più astratti nel corso dei secoli . Probabilmente hanno iniziato come pittografico – simbolo di pecora per una pecora – ma si sono evoluti in segni che non assomigliano a ciò a cui si riferiscono, proprio come le lettere “s-h-e-e-p” non hanno alcuna connessione visiva con un animale lanoso a quattro zampe. Questi segni e segni hanno preso la forma di forme triangolari a cuneo.

I segni cuneiformi divennero più astratti perché rendevano il sistema più efficiente: erano meno segni da imparare. E per la maggior parte, il cuneiforme doveva diventare più complesso perché anche la società stava diventando così. Le origini della scrittura risiedono nella necessità di tenere registri migliori, non, come molti potrebbero supporre o desiderare, di esprimersi, creare arte o pregare. La maggior parte sono d ” accordo cuneiforme sviluppato principalmente per scopi contabili: mentre non possiamo sapere di compresse che sono stati persi, circa il 75 per cento del cuneiforme che è stato scavato e tradotto contiene informazioni amministrative.

Banale come questa storia riguarda il motivo per cui la scrittura è stata inventata—per registrare le vendite di pecore—la storia di come è stata successivamente decodificata è spettacolare. È un po ‘ miracoloso che possiamo tradurre questi cunei. Per centinaia di anni, nessuno poteva. Anche se cuneiforme è stato utilizzato per millenni-e gran parte di esso, inciso sulle rocce in Persia, era in bella vista per secoli dopo che ha cessato di essere utilizzato-la lingua è stata incomprensibile per quasi 2.000 anni. Non fino al 1837, due anni dopo che l’ufficiale dell’esercito britannico Henry Rawlinson copiò le iscrizioni dalle ripide scogliere di Behistun, qualcuno poteva sapere cosa dicevano i marchi.

L’impresa di Rawlinson è stata incredibile. Doveva arrampicarsi su scogliere su una sporgenza molto stretta nel mezzo di un’enorme montagna per copiare ciò che vedeva. E come quei segni sono stati fatti continua a sfidare la logica o spiegazione: l’angolo e l’altezza delle incisioni sembrano precludere la possibilità di un cesellatore su una scala. Rawlinson almeno capito come copiare i segni, facendo impressioni di carta mentre si trovava, pericolosamente, sulla sporgenza.

Poi li portò a casa e li studiò per anni per determinare cosa rappresentasse ogni linea, cosa significasse ogni gruppo di simboli. Alla fine, decodificò i mercati che erano rimasti aperti per circa 5.000 anni, decifrando così il codice cuneiforme. (Le iscrizioni descrivono la vita di Dario il Grande, re dell’Impero persiano nel v secolo a.C., così come le descrizioni delle sue vittorie sui ribelli durante il suo regno.) Come con la Pietra di Rosetta, su cui lo stesso testo è scritto in geroglifici, demotico, e greco, Rawlinson scoperto le scogliere di Behistun conteneva anche le stesse parole scritte tre volte in tre lingue diverse: antico persiano, elamita, e babilonese. Poiché le altre lingue erano state tradotte, poteva quindi tradurre cuneiforme.

Quindici altre lingue si svilupparono dal cuneiforme, tra cui l’antico persiano, l’accadico e l’elamita. È stata insegnata come lingua classica o morta per generazioni dopo che ha cessato di essere una lingua vivente. Fu insegnato a coloro che parlavano aramaico e assiro, ma che leggevano, copiavano e copiavano opere letterarie sumere. Nel 1600 AC, nessun parlante sumero era vivo, ma il cuneiforme fu ancora usato per altri mille anni. Oggi, ci colpisce un in qualche modo inquietante familiare: fresco, duro, palm-sized compresse su cui ricevute, note, messaggi e anche grandi opere di letteratura sono scritti e letti.