Di tutte le offese che derivano dall’invecchiamento, il cerume eccessivo può essere il più insidioso.

Non ridere.

L’accumulo di grasso, spesso grossolano, si verifica più spesso nelle orecchie più anziane rispetto a quelle dei giovani, dicono gli esperti. E quando non viene riconosciuto, può porre seri problemi, specialmente per i 2,2 milioni di persone che vivono in case di cura e centri di assistenza negli Stati Uniti.

” La quantità eccessiva (di cerume) può causare perdita dell’udito o ronzio nelle orecchie. Alcune persone sperimentano vertigini, che aumenta il rischio di cadere”, ha detto Jackie Clark, un audiologo certificato dal consiglio che è presidente dell’American Academy of Audiology. “In questo momento, vediamo una certa correlazione tra perdita dell’udito e declino cognitivo.”

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Cerume-che non è davvero cera a tutti, ma una sostanza chiamata cerume che si lega con sporco, polvere e detriti — è normalmente prodotto dal corpo come un modo per pulire e proteggere le orecchie. Nella maggior parte delle persone, il processo di autopulizia funziona bene.

Ma in altri — tra cui circa il 10 per cento dei bambini piccoli, il 20 per cento degli adulti e più del 30 per cento degli anziani e disabili in via di sviluppo — la cera si raccoglie al punto in cui può bloccare completamente il condotto uditivo.

Fino a due terzi delle persone nelle case di cura possono soffrire di questa condizione, nota come impaction, secondo le linee guida 2017 per la rimozione del cerume impattato emesse dall’American Academy of Otorinolaringoiatria-Head and Neck Surgery Foundation.

Nel 2016, i destinatari federali di Medicare hanno registrato quasi 1,7 milioni di servizi di rimozione del cerume ad un costo di oltre $51 milioni, secondo i record di pagamento analizzati da Kaiser Health News.

“Nei pazienti anziani, è abbastanza comune”, ha detto il dottor Seth Schwartz, un otorinolaringoiatra di Seattle che ha guidato l’aggiornamento più recente delle linee guida. “Sembra una cosa così basilare, ma è uno dei motivi più comuni per cui le persone presentano problemi legati all’udito.”

È così male che Janie York, di Omaha, Neb., ha iniziato Hear Now mobile hearing solutions, uno di un numero crescente di aziende dedicate alla pulizia di apparecchi acustici e al controllo delle orecchie degli anziani che vivono in ambienti di assistenza residenziale.

“È un’epidemia”, ha detto York, i cui clienti ora includono 10 centri locali. “Circa 3 persone su 5 che vedo hanno un certo grado di impatto e la maggior parte sono completamente influenzati.”

Julie Brown, assistente direttore di infermieristica nell’unità di supporto alla memoria a SilverRidge Assisted Living a Gretna, Neb., detto cerume impattato può essere un problema particolare per pazienti con demenza. Aggrava la perdita dell’udito, che può impedire la comunicazione e peggiorare l’aggressività e altri comportamenti difficili.

“Non appena il cerume viene chiarito, anche il loro comportamento si è calmato”, ha detto Brown.

Cerume eccessivo invia circa 12 milioni di persone negli Stati Uniti per vedere gli operatori sanitari ogni anno, tra cui circa otto milioni che richiedono la rimozione della cera, secondo l’associazione otorinolaringoiatria.

Questo non conta le persone che cercano trattamenti fai da te per sbarazzarsi di cerume, quasi tutti sono disapprovati dai professionisti.

“Le persone mettono tutto nelle loro orecchie: Q-tips, forcine, matite, unghie”, ha detto Schwartz.

Di solito, il modo migliore per controllare il cerume è lasciarlo da solo, ha detto Schwartz. Ma questo consiglio può ritorcersi contro quando le famiglie o gli operatori sanitari trascurano di controllare le orecchie degli anziani in assistenza residenziale.

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Gli utenti di apparecchi acustici dovrebbero avere controlli regolari dell’orecchio ogni tre o sei mesi, suggeriscono le linee guida. Le persone con demenza dovrebbero anche avere cerume rimosso regolarmente.

Si può prendere un professionista con un otoscopio — un dispositivo che può guardare in profondità all’interno dell’orecchio — per dire se il cerume sta bloccando il condotto uditivo. Di solito, il cerume può essere rimosso in modo sicuro ammorbidendolo con acqua, gocce per le orecchie saline o commerciali e quindi attraverso una delicata siringatura o un’estrazione manuale con un dispositivo chiamato curette.

Gli effetti negli anziani possono essere immediati. Un piccolo studio del 2014 condotto da ricercatori giapponesi ha rilevato miglioramenti significativi nell’udito e nelle prestazioni cognitive nei pazienti anziani con disturbi della memoria quando è stato rimosso il cerume influenzato.

Troppo spesso, però, il cerume negli anziani passa inosservato.

” Sto vedendo 15 persone qui, ma per quanto riguarda gli altri cento?”York ha detto. “Nessuno sta guardando. Non capisco perche ‘sia stata trascurata per cosi’ tanto tempo.”

La copertura di KHN di questi argomenti è supportata dalla Gordon and Betty Moore Foundation e dalla John A. Hartford Foundation.

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