Se vivi vicino all’oceano, potresti aver visto segnali di allarme tsunami come questo nella British Columbia, in Canada. Credit: Mimigu CC BY 3.0

Tsunami è una parola giapponese che significa ” porto onda.”È una grande onda causata da movimenti nello strato esterno della Terra, o crosta, che muovono l’acqua dell’oceano. Ad esempio, un terremoto o un vulcano nell’oceano potrebbe causare uno tsunami.

La crosta terrestre è costituita da pezzi chiamati placche tettoniche. Un terremoto accade quando queste piastre si spingono l’una contro l’altra così forte che una di esse scivola o si rompe. Immagina di appoggiarti a un amico. Se si spinge contro l ” altro sempre più difficile, uno o entrambi cadranno. Quando le piastre della Terra si spingono l’una contro l’altra, possono muoversi molto.

Se si verifica un terremoto nell’oceano, un grande pezzo di crosta terrestre può essere spinto verso l’alto o scivolare da un lato all’altro. Il movimento di un grande pezzo di Terra sposta l’acqua sopra di esso, il che significa che occupa lo spazio in cui l’acqua era. Quindi dove va l’acqua? Si increspa fuori dal terremoto in onde.

Questa è un’animazione di uno tsunami di ottobre 2012 mentre attraversava le Hawaii. Mentre l’onda (linee blu scuro/bianche) si muoveva, causava cambiamenti nell’atmosfera che potevano essere rilevati dai satelliti di navigazione. Credito: Sapienza University / NASA-JPL / Caltech

Questo può accadere anche se un vulcano erutta nell’oceano. La lava che scorre fuori dal vulcano sposta l’acqua intorno ad esso. Quell’acqua può trasformarsi in una grande onda.

Se il terremoto o il vulcano è molto grande, allora anche l’onda può essere molto grande. I grandi tsunami di solito iniziano nell’oceano profondo, dove un grande volume d’acqua può essere spostato. Mentre l’onda si avvicina alla riva, cresce più alto come l’oceano diventa meno profondo. Se l’acqua si allontana—o si allontana dalla costa-dopo un terremoto, potrebbe essere in arrivo un grande tsunami.

Gli tsunami possono essere alti centinaia di piedi e viaggiano molto velocemente. Ciò significa che possono essere pericolosi anche per le persone che non sono sulla spiaggia. Gli tsunami possono essere estremamente distruttivi e possono abbattere interi edifici.

Ma non tutti i terremoti o le eruzioni vulcaniche causano tsunami. Se uno tsunami forme può dipendere da un sacco di cose. La forma del fondo dell’oceano può determinare se si verifica uno tsunami. Così può la distanza e la direzione del terremoto.

Se c’è la possibilità che uno tsunami sia in arrivo, non vuoi essere vicino alla costa. Così come possiamo dire se uno tsunami è in arrivo? Usiamo i satelliti!

Lo strumento MISR sul satellite Terra scatta foto da diverse angolazioni per cercare gli tsunami. Credito: NASA / JPL / Shigeru Suzuki e Eric M. De Jong, Solar System Visualization Project

MISR (Multi-angle Imaging SpectroRadiometer) è uno strumento della NASA che osserva gli tsunami dallo spazio. Ha nove telecamere, tutte puntate in direzioni leggermente diverse. Mentre il satellite passa sopra la testa, ci vogliono nove immagini dello stesso punto da diverse angolazioni.

MISR può vedere la luce del sole che riflette le increspature e le onde. I satelliti che guardano verso il basso non possono vedere queste increspature.

Questa serie di immagini MISR è stata scattata più di sei minuti il 26 dicembre 2004. Mostra le onde dello tsunami che si infrangono sulla costa sud-orientale dell’India. Credit: NASA / GSFC/LaRC/JPL, MISR Team

Queste immagini aiutano gli scienziati a capire come funzionano gli tsunami. Più impariamo sugli tsunami, meglio possiamo prevedere dove, quando e quanto sarà forte uno tsunami. In questo modo, le persone possono avere abbastanza avvertimento per allontanarsi e stare al sicuro.