Ciò di cui il mondo non ha bisogno ora è una pandemia in aggiunta a una pandemia. Quindi, una nuova scoperta che i maiali in Cina sono sempre più frequentemente infettati da un ceppo di influenza che ha il potenziale per saltare agli esseri umani ha ricercatori di malattie infettive in tutto il mondo prendendo sul serio avviso. Robert Webster, un investigatore di influenza che recentemente si è ritirato da St. Jude Children’s Research Hospital, dice che è un” gioco d’ipotesi ” sul fatto che questo ceppo muterà per trasmettere facilmente tra gli esseri umani, cosa che non ha ancora fatto. ” Non sappiamo che una pandemia si verificherà fino a quando non si verificherà la dannata cosa”, dice Webster, notando che la Cina ha la più grande popolazione di maiali al mondo. “Questo lo farà? Dio lo sa.”

Quando più ceppi di virus influenzali infettano lo stesso maiale, possono facilmente scambiare i geni, un processo noto come ” riassortimento.”Il nuovo studio, pubblicato oggi negli Atti della National Academy of Sciences, si concentra su un virus influenzale soprannominato G4. Il virus è una miscela unica di tre lignaggi: uno simile ai ceppi trovati negli uccelli europei e asiatici, il ceppo H1N1 che ha causato la pandemia del 2009 e un H1N1 nordamericano che ha geni da virus influenzali aviari, umani e suini.

La variante G4 è particolarmente preoccupante perché il suo nucleo è un virus dell’influenza aviaria—a cui gli esseri umani non hanno immunità—con pezzi di ceppi di mammiferi mescolati. ” Dai dati presentati, sembra che questo sia un virus dell’influenza suina che è pronto ad emergere negli esseri umani”, dice Edward Holmes, un biologo evoluzionista dell’Università di Sydney che studia gli agenti patogeni. “Chiaramente questa situazione deve essere monitorata molto attentamente.”

Come parte di un progetto per identificare potenziali ceppi influenzali pandemici, un team guidato da Liu Jinhua della China Agricultural University (CAU) ha analizzato quasi 30.000 tamponi nasali prelevati da maiali nei macelli in 10 province cinesi e altri 1000 tamponi da maiali con sintomi respiratori osservati presso l’ospedale didattico veterinario della loro scuola. I tamponi, raccolti tra il 2011 e il 2018, hanno prodotto 179 virus dell’influenza suina, la stragrande maggioranza dei quali erano G4 o uno degli altri cinque ceppi G del lignaggio aviario eurasiatico. “Il virus G4 ha mostrato un forte aumento dal 2016 ed è il genotipo predominante in circolazione nei suini rilevati in almeno 10 province”, scrivono.

Sun Honglei, il primo autore del documento, afferma che l’inclusione di geni da parte di G4 della pandemia H1N1 del 2009 ” può promuovere l’adattamento del virus” che porta alla trasmissione da uomo a uomo. Pertanto,” È necessario rafforzare la sorveglianza ” dei suini in Cina per i virus influenzali, afferma Sun, anche a CAU.

I virus influenzali saltano spesso dai maiali agli esseri umani, ma la maggior parte non si trasmette tra gli esseri umani. Sono stati documentati due casi di infezioni G4 di esseri umani ed entrambi erano infezioni senza uscita che non trasmettevano ad altre persone. ” La probabilità che questa particolare variante causi una pandemia è bassa”, dice Martha Nelson, biologa evoluzionista presso il Fogarty International Center del National Institutes of Health degli Stati Uniti che studia i virus dell’influenza suina negli Stati Uniti e la loro diffusione agli esseri umani. Ma Nelson osserva che nessuno sapeva del ceppo pandemico H1N1, che è saltato dai maiali alle persone, fino a quando i primi casi umani sono emersi nel 2009. ” L’influenza può sorprenderci”, dice Nelson. “E c’è il rischio che trascuriamo l’influenza e altre minacce in questo momento” di COVID-19.

Il nuovo studio offre solo un piccolo sguardo sui ceppi di influenza suina in Cina, che ha 500 milioni di maiali. Mentre Nelson pensa che la predominanza di G4 nella loro analisi sia una scoperta interessante, dice che è difficile sapere se la sua diffusione è un problema crescente, data la dimensione del campione relativamente piccola. “Non stai davvero ottenendo una buona istantanea di ciò che è dominante nei maiali in Cina”, aggiunge, sottolineando la necessità di un maggiore campionamento nei maiali della nazione.

Nel documento, Sun e colleghi—tra cui George Gao, capo del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie—descrivono studi di laboratorio che mostrano come i G4 siano diventati abili nell’infettare e copiare se stessi nelle cellule epiteliali delle vie aeree umane. I virus anche facilmente infettati e trasmessi tra furetti, un modello animale popolare utilizzato per studiare l’influenza umana. I ricercatori hanno trovato anticorpi al ceppo G4 in 4.il 4% delle persone 230 ha studiato in un sondaggio sulle famiglie—e il tasso è più che raddoppiato nei lavoratori suini.

Oltre a intensificare la sorveglianza, Sun dice che ha senso sviluppare un vaccino contro G4 sia per i suini e gli esseri umani. Webster dice per lo meno, lo stock di semi per fare un vaccino umano-varianti di un ceppo che crescono rapidamente nelle uova utilizzate per fare un vaccino antinfluenzale—dovrebbe essere prodotto ora. ” Fare lo stock di semi non è un grosso problema, e dovremmo averlo pronto”, dice Webster.

La Cina usa raramente vaccini influenzali nei suini. Nelson dice U. S. le fattorie lo fanno comunemente, ma il vaccino ha poco effetto perché è spesso obsoleto e non corrisponde ai ceppi circolanti.

Idealmente, Nelson dice, produrremmo un vaccino G4 umano e lo avremo nelle scorte, ma questo è un processo coinvolto che richiede un finanziamento sostanziale. ” Dobbiamo essere vigili su altre minacce di malattie infettive anche se COVID sta succedendo perché i virus non hanno alcun interesse a sapere se stiamo già avendo un’altra pandemia”, afferma Nelson.