Il cancro sembra colpire tutti gli animali, dai formichieri alle zebre. Molto meno si sa sui tumori che colpiscono gli animali selvatici, in parte perché è difficile da studiare. Gli animali si muovono e potrebbero non essere facilmente osservati per lunghi periodi di tempo. I tumori che sono stati studiati sono molto interessanti e si dimostreranno sicuramente utili nello studio del cancro umano. Ad esempio, i diavoli della Tasmania hanno un tipo di cancro che può essere diffuso da animale a animale mordendo!

• Cancro dei dinosauri
• Cancro del diavolo della Tasmania
• Cancro nei pesci selvatici
• Ratti talpa nudi
• Cancro delle vongole
• Cancro della tenia (nell’ospite umano)

Cancro nei dinosauri

Il cancro è una malattia che esiste da milioni di anni. In uno studio del 2003, i ricercatori hanno utilizzato la fluoroscopia e la tomografia computerizzata (CT) per esaminare oltre 10.000 esemplari di vertebre di dinosauro per i tumori. Hanno trovato tumori in circa il 3% degli esemplari di dinosauro dal becco d’anatra (hadrosauri cretacei), ma non hanno trovato tumori in nessun’altra specie di dinosauro. I tumori includevano emangiomi, fibroma desmoplastico e osteoblastoma. 1

In uno studio precedente condotto nel 1999, il cancro metastatico è stato trovato in solo 1 delle 548 vertebre di Edmontosaurus campionate ed era assente in tutti i campioni rimanenti. L’emangioma era presente in 20 delle 669 vertebre di Edmontosaurus campionate ed era assente in tutte le 286 vertebre di Corythosaurus campionate e in tutte le 7.475 vertebre di sauropodi, ceratopsiani, stegosauri, teropodi, ornitomimidi e anchilosauri campionati. 23

I ricercatori hanno sottolineato che, in alcuni casi, l’assenza e la presenza di alcuni tumori in alcune specie di dinosauri ma non in altre possono essere dovute a dimensioni del campione inadeguate piuttosto che alla specificità della specie. La maggiore presenza statisticamente significativa di emangiomi riscontrati negli hadrosauri rispetto ad altre specie di dinosauri suggerisce una possibile base genetica o ambientale dietro il modello di incidenza del tumore. Un esempio di un fattore ambientale potrebbe essere i tannini cancerogeni, fenoli e resine presenti nelle foglie consumate da questi tipi di dinosauri. 13

Tasmanian Devil Facial Tumor Disease

Nel 2008, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ha dichiarato ufficialmente il diavolo della Tasmania una specie in via di estinzione (http://www.iucnredlist.org/details/40540/0).

Gli animali sono stati portati all’estinzione sulla terraferma australiana migliaia di anni fa, dopo che gli umani hanno introdotto i dingo nel continente. Il resto della popolazione selvatica da allora ha abitato l’isola australiana-stato della Tasmania. A metà del 1990 la popolazione ha raggiunto una stima di 150.000 diavoli.4 Oggi, tuttavia, gli animali sono afflitti da un cancro infettivo noto come Tasmanian Devil facial tumor disease (DFTD). Dall’emergere della malattia nel 1996, la popolazione è diminuita di oltre il 60%.5 Di conseguenza, quella che una volta era la più grande popolazione sopravvissuta di carnivori marsupiali è ora minacciata di estinzione.

Questo tipo di cancro è molto insolito. La grande maggioranza dei casi di cancro nell’uomo e negli animali deriva da una serie di mutazioni in una singola cellula precursore e nelle sue cellule figlie. Il processo si verifica per un periodo di anni e non comporta il contatto con altri individui. DFTD si sviluppa in modo diverso. Si trasmette da un animale all’altro e le cellule tumorali stesse sono l’agente infettivo.

I ricercatori descrivono questo fenomeno come trasmissione allotrapianto.6 Un allotrapianto è il termine per il trasferimento di cellule/tessuti da un individuo all’altro. Un esempio nell’uomo è il trapianto di organi. Il movimento delle cellule tumorali tra gli animali è stato confermato da studi cellulari e molecolari. Una normale cellula del diavolo contiene 14 cromosomi.6 Cellule tumorali DFTD contengono diversi cambiamenti genetici molto distintivi e hanno solo 13 cromosomi. È importante sottolineare che i tumori di ogni animale testato appaiono identici.6 Ricercatori in Tasmania hanno anche trovato un diavolo con un’insolita anomalia cromosomica nel suo tessuto non tumorale che non appariva nelle sue cellule tumorali.6 Questi risultati suggeriscono fortemente che il cancro non è sorto dalle cellule degli animali.

Un tumore simile al DFTD si verifica nei cani ed è noto come tumore venereo trasmissibile canino (CTVT). Il sistema immunitario dei cani è in grado di superare la malattia, ma i diavoli non sembrano essere in grado di farlo. I ricercatori hanno ipotizzato che la bassa diversità genetica tra i diavoli della Tasmania si traduca in una stretta parentela e riduca le loro risposte immunitarie.78910 Di conseguenza, le cellule tumorali trapiantate hanno maggiori probabilità di sopravvivere, crescere e diffondersi.

La trasmissione può avvenire mordendo, nutrendosi dello stesso materiale, accoppiamento aggressivo e altre interazioni sociali. I tumori DFTD si formano principalmente sul viso e / o nella cavità orale. Il cancro può anche metastatizzare ad altre aree del corpo. Quasi il 100% dei diavoli infetti muore entro 6 mesi dall’inizio dei segni clinici.6 La morte deriva da incapacità di nutrirsi, infezione secondaria o sintomi associati a metastasi.

Si stanno anche compiendo sforzi per catturare e trasferire animali sani per ripopolare aree indenni da malattie. Il governo della Tasmania sta lavorando con specialisti di conservazione per ridurre l’impatto della malattia. Il 26 settembre 2015, come parte del progetto Wild Devil Recovery finanziato dal governo della Tasmania, a 19 diavoli della Tasmania sono stati somministrati vaccini contro la DFTD e rilasciati nel Parco Nazionale Narawntapu nel nord della Tasmania. Questi diavoli erano precedentemente tenuti separati dai diavoli selvatici, ma ora sono stati rilasciati nella popolazione selvaggia. I ricercatori monitoreranno questi diavoli per valutare l’efficacia del vaccino nella prevenzione della DFTD. Se questo vaccino contro la DFTD ha successo, ha il potenziale per ridurre significativamente la diffusione della malattia.

Cancro nei pesci selvatici

L’immagine sopra mostra la trota corallina malata. a) un pesce con un grande melanoma sul lato, b) un pesce che è quasi interamente coperto di melanoma, c) primo piano della pelle normale, d) primo piano del melanoma sulla pelle di un pesce. L’immagine a destra è tratta dall’articolo PLoS sopra citato.

Nell’agosto del 2012 è stato pubblicato un articolo che descriveva la scoperta del melanoma che colpisce una popolazione di pesci selvatici. Il pesce, Plectropomus leopardus, comunemente chiamato trota corallina, vive lungo la Grande Barriera Corallina. Poiché la barriera corallina si trova direttamente sotto il più grande ‘buco’ noto di ozono, si pensa che il cancro sia dovuto ad una maggiore esposizione dei pesci alle radiazioni ultraviolette (UV). L’ozono normalmente assorbe i dannosi raggi UV, ma l’esaurimento dell’ozono consente ai raggi di raggiungere la superficie della terra (e il pesce). Nello studio non sono state identificate altre cause del cancro. La luce UV è il singolo più grande fattore di rischio per lo sviluppo del cancro della pelle (compreso il melanoma) negli esseri umani.11

Cancro nei ratti talpa nudi

I ratti talpa nudi vivono una lunga vita, fino a trenta anni.12 Sebbene l’incidenza del cancro aumenti con l’età, il cancro non è stato osservato in questa specie, rendendolo un organismo modello attraente per i ricercatori sul cancro. Studiando ratti talpa nudi, i ricercatori speravano di scoprire le chiavi della resistenza al cancro; se scoprissero cosa rendesse questi organismi così resistenti al cancro, potrebbero usare quelle informazioni nella lotta umana contro la malattia.

Ironia della sorte, casi di cancro sono stati recentemente segnalati in ratti talpa nudi.1314questi casi indicano che i ratti talpa nudi non sono a prova di cancro, sebbene non sviluppino il cancro ai tassi previsti dalla loro lunga durata.

Una ragione per questo potrebbe essere un polimero di carboidrati, l’acido ialuronico, che è risultato essere molto più grande nei ratti talpa nudi che in altri mammiferi.15 Esperimenti di laboratorio con cellule di cancro al seno hanno dimostrato che coltivarle con acido ialuronico ha causato la morte delle cellule per apoptosi.16

Scopri di più sull’apoptosi nel cancro.

Cancro nelle vongole

Nel 2015, un team internazionale di ricercatori ha riportato un cancro in grado di uccidere un gran numero di vongole (e altri bivalvi marini). Le vongole sviluppano un tipo di leucemia. Colpisce le cellule che vivono nella loro emolinfa, l’equivalente del sangue umano. La malattia è grave e le vongole colpite di solito muoiono.

È importante sottolineare che è stato dimostrato che le cellule tumorali possono galleggiare lontano da una vongola colpita per invadere gli animali vicini, diffondendo la malattia. Il fatto che il cancro possa diffondersi significa che ha potenzialmente enormi impatti economici e ambientali. L’industria ittica si basa su grandi aziende agricole per allevare vongole e sono a rischio a causa di questa malattia.17

Cancro della tenia (in un ospite umano)

In un caso molto insolito, un uomo infetto da HIV è stato trovato per avere anche quello che sembrava essere il cancro. Dopo un esame più attento, è stato determinato che le cellule tumorali erano in realtà cellule di tenia. Apparentemente, l’uomo fu invaso da cellule di una tenia e le cellule della tenia iniziarono a dividersi e formare escrescenze tumorali. I ricercatori ritengono che l’uomo fosse suscettibile a causa della sua condizione estremamente indebolita.18

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• 2. Rothschild BM, Witzke BJ, Hershkovitz I. Cancro metastatico nel Giurassico. Lancet. 1999 Luglio 31;354 (9176): 398.
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• 11. I nostri servizi sono a vostra disposizione per ogni esigenza. (2012) Evidenza di melanoma in popolazioni di pesci marini selvatici. PLoS UNO 7(8): e41989.
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