“Call me Migaloo,” avrebbe iniziato il libro di memorie della più famosa megattera bianca là fuori. Non è abbastanza dalle pagine di Moby Dick-La balena bianca di Herman Melville era un capodoglio e non del tutto bianca – ma Migaloo fa ancora un bel tuffo quando alza la testa o la coda sopra le onde.

Avvistato per la prima volta nel 1991, è stato visto più di 50 volte da allora, tra cui un paio di volte intorno alla Grande Barriera Corallina questa estate. Ma il probabile-ma-non confermato spotting da Jenny Dean, un Queensland, Australia nativo, prende la torta. Poche settimane fa, ha catturato Migaloo violare in una foto spettacolare, in mostra il bianco brillante della balena che sembra quasi photoshopped.

Ma qual è il problema con Migaloo e balene bianche? Cerchiamo di appassionati di oceano dal portale Smithsonian Ocean rispondere alle vostre domande.

Cosa sappiamo di Migaloo?
Negli ultimi 22 anni da quando whale watchers prima avvistato il Migaloo estremamente sociale—così chiamato dopo la parola aborigena per “bianco fella”-gli scienziati sono stati in grado di imparare un po’ su di lui. Pensano che avesse circa 3-5 anni quando è stato avvistato per la prima volta, il che lo rende 25-27 ora. Salvo uno sfortunato incidente, potrebbe avere altri 50 anni davanti a lui, anche se gli scienziati non sanno per certo per quanto tempo vivono le megattere perché non hanno anelli degli alberi simili ai denti, l’analisi degli strati concentrici nei denti è un modo comune per misurare l’età nei mammiferi.

Sanno che è un maschio dalla sua canzone. Mentre le megattere maschili e femminili producono suoni, solo i maschi cantano le canzoni melodiche delle megattere che molto tempo fa hanno catturato la nostra immaginazione. Nel 1998, i ricercatori hanno registrato per la prima volta Migaloo singing-e il suo talento per melody lo ha dato via.

La sua mascolinità è stata ulteriormente confermata dal DNA dopo che i ricercatori di Lismore, la Southern Cross University australiana, hanno raccolto campioni di pelle da Migaloo nel 2004.

Le megattere bianche sono rare?

Per quanto ne sappiamo, estremamente così. Oltre a Migaloo, ci sono altre tre megattere bianche conosciute. Willow vive nell’Artico ed è stato avvistato lungo la costa della Norvegia nel 2012. Nel frattempo, Bahloo si nasconde nel territorio di Migaloo nella Grande Barriera Corallina, visto per la prima volta nel 2008. Ma questi due non sono così gregari come Migaloo, raramente mostrando i loro volti.

L’altra megattera bianca conosciuta è un vitello visto per la prima volta nuotare intorno alla Grande Barriera Corallina nel 2011. Non ufficialmente chiamato ” Migaloo, Jr.”, il vitello non è noto per essere il figlio di Migaloo—infatti, le due balene potrebbero non essere nemmeno imparentate. Se un giorno si ottiene un campione di DNA dal vitello, potrebbero confrontarlo con il profilo genetico di Migaloo per scoprirlo.

Probabilmente ci sono più balene bianche là fuori, tuttavia. Questi sono solo quelli che sono emersi vicino a persone con telecamere. Due anni fa, una balena bianca sconosciuta lavato su una spiaggia, e se si scava in giro sul web, è possibile trovare ancora di più.

Foto di Jenny Dean

Come facciamo a sapere che queste non sono la stessa balena bianca?
Nel caso di Migaloo, Jr., è abbastanza ovvio: è molto più piccolo di quanto gli australiani Migaloo siano così familiari.

Bahloo e Migaloo si trovano nella stessa area e, poiché Bahloo mostra raramente il suo volto, si potrebbe sostenere che i due sono in realtà la stessa balena. Ma le foto scattate nel 2010 hanno mostrato alcune macchie nere sulla testa e sulla coda di Bahloo, differenziandolo da Migaloo. Willow ha anche motivi neri sul lato inferiore della coda, rendendo Migaloo l’unica balena bianca documentata. Questi modelli e marcature sono distinti per ogni balena, bianco o altro, permettendo ai ricercatori di monitorare le creature attraverso osservazioni dettagliate.

Perché è bianco comunque?

Molti articoli descrivono Migaloo e le altre balene bianche come albini. Ma fare quella diagnosi è più facile a dirsi che a farsi.

L’albinismo è una malattia genetica in cui la proteina tirosinasi, che aiuta a produrre il pigmento melanina, è completamente assente o danneggiata da una varietà di possibili mutazioni. Gli animali e le persone completamente albini non hanno melanina di sorta; sono bianchi o rosa dalla testa ai piedi, compresi i loro occhi.

Salice e Bahloo non sono albini: hanno macchie nere o macchie sui loro corpi. È più probabile che abbiano leucismo, una condizione in cui tutti i tipi di pigmento vengono persi in chiazze di cellule.

Anche se Migaloo è tutto bianco, gli scienziati sono scettici sul fatto che sia albino perché non ha occhi rossi o rosa—come le altre megattere, ha gli occhi marroni. Invece, è considerato il più conservatore “ipo-pigmentato”, descrivendo una perdita generica di colore della pelle. È anche possibile che Migaloo sia leucistico.

I ricercatori della Southern Cross University potrebbero analizzare il suo DNA per diverse varianti genetiche associate a disturbi del pigmento per individuare la forma esatta. Ma ci sono molte varianti e, come Megan Anderson, che ha originariamente testato il DNA di Migaloo, ha detto in un comunicato stampa, “Sarà un processo lungo e complesso per testare l’albinismo in questa megattera come non è mai stato fatto prima.”

E per quanto riguarda il vitello? Non c’è abbastanza conosciuto su di esso per essere sicuri.

Sì! Questi disturbi della pelle non sono esclusivi delle megattere. Ci sono stati diversi altri avvistamenti selvatici di balene bianche di recente.

Un vitello bianco di balena franca (erroneamente descritto come albino) è stato girato l’anno scorso al largo della costa del Cile da un gruppo di surfisti. Lo scorso aprile, i ricercatori hanno avvistato una balena bianca al largo della costa dell’Alaska, e lo hanno chiamato “Iceberg.”E un vero delfino rosa albino è stato visto più volte in giro per la Florida e il Golfo del Messico nel corso degli anni.

Infatti, le balene non sono le uniche creature che possono mancare di pigmento. Una pletora di altri esempi completamente bianchi—come koala, pinguini e gorilla—si possono trovare in tutto il regno animale.

Scopri di più sulle balene e altri mammiferi marini sul portale oceanico dello Smithsonian.