Più di 100.000 persone sono state evacuate da sotto la diga più alta degli Stati Uniti domenica, dopo che un’inondazione ausiliaria ha minacciato di fallire.

La diga di Oroville nel nord della California sembrava pronta a rilasciare le acque alluvionali dal lago Oroville nel fiume Feather, minacciando migliaia di case e aziende. Secondo il Los Angeles Times, le piogge avevano riempito il serbatoio alla capacità, inviando acqua sopra lo sfioratore di emergenza della diga per la prima volta. Domenica (febbraio. 12), un foro sviluppato nello sfioratore, spingendo l’ordine di evacuazione. A partire da domenica sera, il livello del serbatoio era sceso abbastanza per alleviare la pressione sullo sfioratore, ma era prevista più pioggia, innescando una corsa contro il tempo per riparare gli sfioratori della diga con sacchi di rocce caduti in elicottero.

La situazione è ancora pericolosa, sottolineano i funzionari, e uno sguardo indietro ad alcuni dei fallimenti delle dighe più importanti della storia mostra cosa è in gioco.

1. Guasto mortale alla diga

Nell’agosto del 1975, il tifone Nina rotolò su Taiwan e si diresse verso la Cina continentale, dove si scontrò con un fronte freddo e gettò un’enorme quantità di pioggia sull’Henan, una provincia della Cina centrale. Quello che accadde dopo fu un’alluvione di 1 anno su 2.000.

Questa pioggia ha gonfiato fiumi e bacini idrici, in particolare il bacino di Banqiao, che è stato trattenuto dalla diga di Banqiao. La diga è stata costruita nel 1952 e aveva circa solo la metà delle chiuse raccomandate dagli idrologi, secondo una storia del disastro del 2013 nell’Economic Observer, un giornale cinese. Il ago. 8, 1975, mentre i residenti locali cercavano disperatamente di puntellare la struttura con sacchi di sabbia, la diga crollò. Un muro d’acqua si precipitò a valle, distruggendo 62 dighe più piccole sul suo cammino. Circa 171.000 persone sono state uccise nell’alluvione e nelle sue conseguenze, rendendo il disastro della diga di Banqiao il più letale fallimento della diga nella storia.

2. Ingegneria antica

Per tutto il tempo in cui gli esseri umani hanno cercato di sfruttare i corsi d’acqua per i propri usi, ci sono stati dei fallimenti. La Grande Diga di Marib, in quello che oggi è lo Yemen, era una meraviglia ingegneristica del mondo antico. Costruita intorno all’ottavo secolo a.C., la diga di fango lunga 2.100 piedi (650 metri) ha trattenuto un serbatoio che ha costituito la base di un sistema di irrigazione di 39 miglia quadrate (100 chilometri quadrati), secondo il National Geographic. La diga ha fatto il suo lavoro per più di 1.000 anni.

Ma ad un certo punto nella metà del VI secolo d. C., la diga è stata violata. Il Corano descrive il disastro come punizione per la tribù di Saba rifiutando di accettare Allah.

“Abbiamo inviato su di loro il diluvio della diga, e abbiamo sostituito i loro due giardini con giardini di frutti amari, tamerici e qualcosa di alberi di loto radi”, si legge nel testo.

Qualunque sia la morte o la distruzione della breccia lasciata alla storia (come è la causa del fallimento), ma l’impatto sulla civiltà intorno alla diga è stato terribile. La perdita del sistema di irrigazione ha innescato una migrazione di massa fuori dall’area.

Questa è la leggenda, almeno. Un articolo pubblicato nel 2000 nel Journal of Archaeological Science ha usato la datazione al radiocarbonio dei sedimenti dietro la diga e ha scoperto che potrebbe essere crollato molto prima di quanto le storie orali suggeriscano, intorno al terzo secolo d.C., al più tardi. L “insabbiamento del serbatoio e l” importanza economica in declino della zona come una fermata carovana potrebbe essere stato tanto di una campana a morto come la breccia diga, il documento ha concluso.

3. Guasto per la prima volta

La diga di Teton in Idaho è stata di breve durata. Questa diga di terra era destinata a generare energia idroelettrica e irrigare l’Idaho sud-orientale. Invece, è crollato la prima volta che il suo serbatoio è stato riempito.

Il problema? Infiltramento. La geologia sotto la diga era riolite vulcanica, caratterizzata da estese fessurazioni e fessurazioni. L’U. S. Bureau of Reclamation, che ha costruito la diga, sapeva che infiltrazioni di acqua sotto terra potrebbero verificarsi attraverso queste fessure. Tuttavia, gli ingegneri pensavano che le iniezioni di malta nel terreno alla base della diga potessero sigillare le infiltrazioni.

Non tanto. Mentre il serbatoio si avvicinava alla capacità la mattina del 5 giugno 1976, piccole perdite cominciarono a spuntare sul lato destro della diga. A metà mattina, un buco si era formato nella faccia della diga, e un vortice era vorticoso nel serbatoio come acqua sopra lo scarico in una vasca da bagno. Un bulldozer inviato per cercare di riempire il buco affondò nel buco, invece, secondo un articolo del 1992 pubblicato sulla Geological Society of London pubblicazione Geology Today.

Poco prima di mezzogiorno, la diga fallì, sparando 10.876 piedi cubi (308 metri cubi) di acqua a valle. Fortunatamente, i rapidi avvertimenti hanno portato a evacuazioni affrettate e solo 11 persone sono morte nelle inondazioni, anche se migliaia di capi di bestiame e molte case sono state perse, secondo gli Stati Uniti. Ufficio di Bonifica. Le indagini in seguito hanno mostrato che le fessure sotto la diga, combinate con il soffice terreno loess non così impenetrabile che costituiva il nucleo della diga, hanno portato al collasso.

4. Morte in Pennsylvania

Il peggior fallimento della diga nella storia degli Stati Uniti, tuttavia, è stato il Johnstown Flood. Questo disastro del 1889 in Pennsylvania ha ucciso 2.209 persone, tra cui 396 bambini, secondo la Johnstown Area Heritage Association. In 99 casi, intere famiglie sono state spazzate via insieme.

Secondo una narrazione del 1989 dell’alluvione, forti piogge avevano riempito le strade di Johnstown con acqua il 31 maggio 1889, non un evento raro nella città di river valley. Ma la pioggia quel giorno era da record, e la diga di South Fork a monte di Johnstown si stava sgretolando. I residenti locali hanno lavorato febbrilmente per scavare un secondo sfioratore, rimuovere i detriti dal primo e aggiungere altezza alla diga, ma è stato tutto inutile. Intorno alle 3 del pomeriggio, la diga è crollata. Un muro d’acqua alto 12 metri tuonò giù per la valle. Nel 2009, gli idrologi hanno calcolato che 423.776 piedi cubi (12.000 metri cubi) di acqua soffocata dai detriti si precipitavano giù per la valle al secondo. Questo è paragonabile a un giorno a basso flusso sul fiume Mississippi, ma stipato in una stretta valle fluviale.

5. Un’altra catastrofe della California

l’Acqua è la fonte di molte polemiche in California nei primi anni del 1900. Los Angeles è cresciuto, la città del fabbisogno di acqua cominciarono ad entrare in conflitto con le esigenze degli agricoltori nella parte orientale dello stato. Le lotte di potere che sorsero dal bisogno di acqua passerebbero alla storia come le guerre dell’acqua della California — e le guerre erano. L’acquedotto di Los Angeles, un canale di irrigazione che portava l’acqua alla città assetata di Los Angeles, è stato dinamizzato più volte.

Fu in questo contesto che cadde la Diga di San Francesco. La diga, completata nel 1926, nacque da un’idea di William Mulholland, direttore generale del Bureau of Water Works and Supply di Los Angeles, leader del progetto dell’acquedotto di Los Angeles e omonimo del Mulholland Drive di Hollywood. Il serbatoio tenuto dalla diga era destinato ad essere un approvvigionamento idrico di emergenza, nel caso in cui l ” acquedotto di Los Angeles è stato danneggiato da un terremoto.

Durante la costruzione della diga, Mulholland ordinò due aumenti dell’altezza della diga di 20 piedi (6 m), ma non ampliò sostanzialmente la sua base, secondo Water and Power Associates, un’organizzazione educativa senza scopo di lucro. Questa altezza aggiuntiva, combinata con la geologia instabile intorno alla diga, ha indebolito la struttura e ha fatto crollare tutto, ma certo, secondo i geologi.

La diga impiegò due anni per riempirsi ed era sempre soggetta a qualche infiltrazione. Il 12 marzo 1928 apparvero nuove perdite. Mulholland e alcuni colleghi hanno ispezionato personalmente la struttura e l’hanno dichiarata sicura. Meno di 12 ore dopo, è crollato.

Nessuno che ha visto il crollo è sopravvissuto, ma deve essere accaduto rapidamente e con grande forza: un motociclista è passato 7 minuti prima del crollo e non ha notato nulla di male. La più grande sezione superstite della struttura in cemento accartocciato, che pesava 10.000 tonnellate, è stata trovata tre quarti di miglio a valle, secondo Water and Power Associates.

Ufficialmente, circa 450 persone sono morte nel disastro, anche se il numero reale potrebbe essere stato più alto perché le acque alluvionali si sono precipitate attraverso le aree in cui i lavoratori migranti erano accampati, secondo il Los Angeles Times.

La carriera di Mulholland si è conclusa con il crollo della diga. Anche se non è stato accusato penalmente, ha detto inchiesta del coroner, ” Non incolpare nessun altro, basta fissare su di me. Se c’era un errore nel giudizio umano, io ero l’umano.”La California ha rapidamente approvato leggi che stringono la sicurezza delle dighe e richiedono la registrazione di ingegneri civili dopo la catastrofe.

Original article on Live Science.