Pre-pandemia, circa la metà delle famiglie statunitensi ha riferito di aver avuto difficoltà a trovare assistenza per un bambino piccolo. Quel numero è balzato a quasi due terzi questa primavera quando le cure diurne sono state chiuse e ad altri custodi, come nonni e bambinaie, è stato detto di rimanere a casa.

E con molte scuole che operano a distanza, in un modello ibrido o bruscamente cambiare rotta questo autunno, molti più genitori, compresi quelli con i bambini nella scuola elementare e oltre, sono alle prese con una crisi di assistenza all’infanzia.

Questo shake-up di un puzzle di cura dei bambini già fragile non è più solo una questione di logistica (“Chi può guardare il bambino in età prescolare quando lavoro?”) o finanze (“Posso permettermi di condividere una tata con altre due famiglie?”). La pandemia rende queste domande ancora più complicate e provocatorie.

“Tutto riguarda la mitigazione del rischio in questo momento”, afferma Anne Rimoin, epidemiologa della UCLA Fielding School of Public Health specializzata in malattie infettive emergenti. “Quindi devi pensare attentamente a dove stai mettendo i tuoi figli e chi si prende cura di loro e prendere la decisione migliore che puoi in base alle opzioni disponibili.”

In che modo le famiglie dovrebbero prendere queste decisioni difficili e rendere ogni installazione di assistenza all’infanzia il più sicura possibile per bambini, famiglie e fornitori di assistenza?

I dati emergenti sul virus e le tattiche di salute pubblica riflessivo possono aiutare.

In primo luogo, un piccolo po ‘ di consolazione è che i bambini, specialmente quelli di età compresa tra 1 e 9 anni, hanno meno probabilità rispetto agli adolescenti e agli adulti di ammalarsi molto da questo coronavirus (anche se alcuni si ammalano ancora molto).

I più giovani, tuttavia, sono più vulnerabili delle loro controparti leggermente più anziane, l’accumulo di prove suggerisce. I neonati di età inferiore ai 12 mesi hanno avuto molte più probabilità di essere ospedalizzati per infezione da COVID-19 rispetto a qualsiasi altro gruppo di età pediatrica. E, raramente, i bambini-anche quelli che hanno avuto sintomi lievi o assenti-hanno sviluppato una grave sindrome infiammatoria.

Anche i bambini sembrano meno propensi degli adulti a diffondere il virus agli altri. Le informazioni sono ancora fluenti in circa questo nuovo-to-humans virus tuttavia, e gli ultimi studi indicano che il virus potrebbe essere molto più comune nei bambini piccoli di quanto si pensasse in precedenza; i bambini di età inferiore ai 5 potrebbero portare quantità ancora più elevate del virus rispetto agli adulti o bambini più grandi.

Quindi, se stai cercando di prendere nuove decisioni per l’assistenza all’infanzia, una chiave è prestare attenzione a quanto sia grave la diffusione della comunità nella tua zona, dice Kumi Smith, epidemiologo presso la University of Minnesota School of Public Health che si concentra sulla salute della comunità.

“Ora ci troviamo in una posizione in cui ogni famiglia deve bilanciare quali sono le sue risorse e cosa può sopportare”, dice Smith. Ma è chiaro che ” ogni volta che mescoliamo persone diverse da famiglie diverse, è così che il virus si diffonde.”

Abbiamo chiesto a Smith, Rimoin e altri esperti di aiutarci a guidarci attraverso il loro pensiero e le ultime scienze sui rischi e le considerazioni particolari per quattro accordi di assistenza all’infanzia comuni.

1) Asilo nido, scuola materna e altri centri di assistenza all’infanzia

Domande chiave: il centro controlla i bambini per i sintomi, pulisce rigorosamente e limita i bambini e il personale agli stessi piccoli gruppi ogni giorno?

I centri di assistenza all’infanzia hanno una guida abbastanza dettagliata dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie sulle misure da adottare per ridurre la diffusione di COVID-19. Questi suggerimenti del CDC sono “un buon punto di partenza”, dice Tina Tan, pediatra della Feinberg School of Medicine della Northwestern University e del Lurie Children’s Hospital di Chicago specializzato in malattie infettive.

Per distillare le lunghe raccomandazioni, Tan dice a NPR, le cose chiave che i genitori dovrebbero cercare in un centro di assistenza all’infanzia sono: procedure intensive di pulizia e disinfezione e un protocollo che assegna i bambini a gruppi che rimangono costantemente insieme (idealmente con lo stesso adulto) ogni giorno, per ridurre il numero di persone con cui entrano in contatto. È anche importante, dice, che le procedure per il ritiro e il ritiro evitino l’affollamento.

Dr. Stan Spinner, chief medical officer presso la Pediatria dei bambini del Texas e la cura urgente dei bambini del Texas, aggiunge a tale elenco. Tutti gli operatori diurni dovrebbero indossare maschere, dice, e le cure diurne dovrebbero regolarmente schermare i bambini (e i genitori) per la febbre, i sintomi di COVID-19 e l’esposizione a persone che sono risultate positive al virus. Questi passaggi “sono un must”, dice. Le strutture dovrebbero anche essere in grado di individuare e isolare rapidamente qualsiasi bambino o lavoratore che ha sintomi, aggiunge, limitare la condivisione di giocattoli e fare del loro meglio per mantenere i bambini fisicamente distanti “quando possibile e l’età appropriata.”

Molte raccomandazioni da parte dei funzionari della sanità, tuttavia, possono tassare strutture già tese. Una delle linee guida del CDC, ad esempio, suggerisce che gli adulti che indossano guanti utilizzano un processo in cinque fasi per pulire qualsiasi giocattolo che è stato messo nella bocca di un bambino o di un bambino.

“Ho forti dubbi sul fatto che molte cure diurne abbiano la capacità di aderire rigorosamente a queste linee guida”, afferma Spinner.

Il rischio dipende anche dalla diffusione del virus nella comunità. “Se c’è un’ondata di casi di COVID-19 o un tasso molto alto di infezione nella comunità, probabilmente non sarebbe una buona idea aprire le strutture di assistenza all’infanzia”, afferma Tan.

All’inizio di agosto, dopo che i casi erano aumentati durante l’estate in Texas, più di 1.000 bambini che frequentano l’asilo nido nello stato (e più di 2.000 membri dello staff) erano risultati positivi al virus.

E Smith mette in guardia contro appendere troppa importanza sulle proiezioni di temperatura o altri controlli dei sintomi per la cattura di infezioni. Infatti, le persone tendono ad essere a loro destra più contagiosa prima di ottenere tutti i sintomi le ultime prove suggeriscono. E” molte infezioni sono asintomatiche”, osserva Smith. Suggerisce che i test regolari dovrebbero essere parte della strategia di qualsiasi centro diurno per evitare un’epidemia.

Se le famiglie hanno una scelta tra le opzioni di assistenza all’infanzia, Tan consiglia di dare un’occhiata da vicino a qualsiasi struttura e porre domande su quali misure preventive stanno prendendo. “L’opzione di assistenza all’infanzia più rischiosa”, dice, ” sarebbe un grande centro diurno che non ha implementato le strategie di base per prevenire l’esposizione e la diffusione di COVID-19.”

2) Nonno o altro membro della famiglia vulnerabile

Domanda chiave: tutti-bambini inclusi-possono impegnarsi ad attenersi esclusivamente a una piccola “bolla” di contatti stretti?

Le persone anziane hanno un rischio drasticamente più elevato di ammalarsi gravemente e morire di COVID-19. E molte condizioni di base comuni, come l’ipertensione e il diabete, possono aumentare il rischio per qualsiasi fascia di età.

Quindi per molti nonni, la scelta più sicura è non essere il caregiver dei nipoti. “Questo è stato uno degli aspetti più impegnativi”, dice Smith, ” perché è doloroso.”

Ma ci sono alcune cose che le famiglie possono fare per ridurre i rischi in queste situazioni. Ad esempio, possono seguire un rigido regime di allontanamento fisico al di fuori della famiglia (nessuna data di gioco, nessuna scuola di persona per bambini piccoli, sempre indossando maschere e allontanandosi quando sono in pubblico, ecc.) per due settimane e poi andare in una “bolla” ancora più piccola e chiusa con il caregiver più anziano. Quindi assicurati che tutti continuino a sostenere queste pratiche.

“Se stai essenzialmente ‘gorgogliando’ con questi nonni e parenti, e stai tutti al sicuro, e non vedi altre persone, e non esci, allora questa è un’opzione”, dice Rimoin. “Devi solo ricordare che anche se il rischio è basso di bambini che trasmettono il virus agli adulti, il rischio non è zero, e devi solo pensarci con cautela.”Un rapporto, ad esempio, ha rilevato alti livelli di virus nei bambini (anche in alcuni neonati), il che significa che anche loro potrebbero essere in grado di trasmetterlo.

Con la scuola di persona annullata, posticipata o part-time in molti luoghi per l’autunno, alcuni genitori stanno considerando i parenti più anziani come assistenza all’infanzia di backup. Se questo è il caso, le famiglie dovrebbero pianificare quell’isolamento di due settimane prima di arruolare questo aiuto, se possibile. Spinner osserva che la famiglia dovrebbe fare ogni passo per limitare l’esposizione di quel bambino ad altri nella comunità prima del contatto con un parente a rischio più elevato.

Per aiutare tutti i soggetti coinvolti a decidere se si sentono a proprio agio con quel tipo di configurazione, Smith suggerisce di avere alcune conversazioni difficili. “Potrebbe sembrare morboso”, dice, ma chiedi ai parenti quali sono i loro piani se loro o qualcun altro della famiglia iniziano a sentirsi male e dove vorrebbero essere portati in ospedale. “Ho avuto questa conversazione”, dice. “Aiuta a rendere la situazione più reale per tutti i soggetti coinvolti.”

3) Nanny

Domande chiave: I genitori e la tata hanno una comunicazione aperta sul livello di cautela di tutti quando fuori casa? Tutti sono in grado di praticare una buona igiene e mitigazione del rischio quando sono in casa?

L’assistenza all’infanzia professionale in casa è apparsa, per molti, un’opzione relativamente sicura. E dati da Care.com, uno dei più grandi clearinghouses on-line per questo servizio, sostenga quello fuori. “Stiamo assistendo a un aumento percentuale a tre cifre della domanda di assistenza domiciliare sulla nostra piattaforma”, ha osservato Tim Allen, CEO della società, in una e-mail a NPR. Un sondaggio condotto dalla sua organizzazione a fine maggio ha rilevato che oltre il 63% dei genitori non era a suo agio al momento di inviare i bambini all’asilo nido. I casi di virus sono solo aumentati da allora.

Ma ci sono ancora rischi da considerare — e modi per ridurli al minimo.

“Una tata rappresenterà tanto un rischio di esposizione quanto le sue attività quotidiane personali dettano”, osserva Spinner. “La tata passa il tempo in giro con altre persone, uscendo nelle aree pubbliche, come il negozio di alimentari, il ristorante, il parrucchiere? La tata indossa una maschera di routine?”

È importante avere trasparenza e comunicazione aperta in queste discussioni, dice Smith, ” affinché tutte le parti siano oneste l’una con l’altra su quanti contatti stanno avendo fuori casa.”

Le famiglie e gli operatori sanitari dovrebbero anche discutere piani e protocolli per il test e l’isolamento se qualcuno di loro o dei loro stretti contatti sviluppasse sintomi o risultasse positivo al coronavirus. Allen sottolinea anche l’importanza di pagare bambinaie aboveboard — che fornisce agli operatori sanitari un migliore accesso alle assenze per malattia e sussidi di disoccupazione, che potrebbe contribuire a ridurre al minimo la diffusione del virus.

Tan raccomanda che un badante a domicilio pagato abbia screening del coronavirus allo stesso modo in cui un dipendente del centro diurno, con controlli di temperatura e sintomi prima di iniziare il lavoro, per esempio. E dovrebbero mantenere altre migliori pratiche igieniche, come lavarsi spesso le mani, togliersi le scarpe in casa e mantenere la distanza fisica — specialmente dai membri adulti della famiglia — quando possibile. E i membri della famiglia dovrebbero fare anche queste cose per proteggere la salute del caregiver.

“Anche una bambinaia coscienziosa può essere un rischio per la salute della tua famiglia”, dice Rimoin. “D’altra parte, avendo una tata stai esponendo la tua famiglia a un caregiver, ma un asilo nido potrebbe introdurre più insegnanti e aiutanti nell’equazione.”

Anche i dettagli della disposizione di cura svolgono un ruolo importante nel livello di rischio. Ad esempio, una ragazza alla pari che vive con la famiglia (e che sta anche seguendo le migliori pratiche quando fuori casa) è probabilmente l’opzione di bambinaia più sicura.

Ma se stai pensando di condividere un fornitore di assistenza con un’altra famiglia — o famiglie — (una configurazione che ha recentemente aumentato la popolarità, dice Allen), questo porta ulteriori livelli di rischio.

“Se la tata si prende cura di più bambini di famiglie diverse e vive nella comunità, l’assistenza basata sul gruppo in cui si ha coorte di bambini e personale può essere più sicura”, dice Tan.

4) “Podding” o condivisione della cura con un’altra famiglia

Domande chiave: tutti nel pod sono impegnati a indossare maschere, distanziare fisicamente e proteggere tutti i membri del pod? Avete un piano se qualcuno ottiene COVID-19 o test positivi per il virus?

Durante la pandemia molte famiglie hanno creato piccoli baccelli, con un’altra famiglia o anche poche altre per condividere i compiti di cura dei bambini. Collaborare con amici o vicini in questo modo potrebbe sembrare sicuro, ma non è privo di rischi. Infatti, “Se mi avessi chiesto di nuovo a marzo, avrei detto ‘assolutamente no'”, dice Smith. Ma ora, riconosce, in molti casi in cui le persone non hanno altre opzioni, “questo sembra un rischio necessario che renderebbe questa situazione più sopportabile” — e più sostenibile.

Qualsiasi gruppo di persone è sicuro solo quanto il suo membro meno sicuro. Per esempio, Spinner note, “Sarei riluttante a co-mescolarsi con una famiglia i cui membri scelgono di andare in una palestra o mangiare all” interno in un ristorante a questo punto nel tempo.”Per essere più sicuri, ogni persona in questi baccelli chiusi dovrebbe prendere ogni precauzione quando è fuori dal gruppo-ad esempio, indossando sempre una maschera quando è fuori in pubblico e non avendo uno stretto contatto con chiunque non sia un membro della bolla.

Come negli altri accordi di cura, è importante che tutti abbiano una comunicazione aperta sui loro comportamenti, salute e piani in caso di potenziale malattia.

Un’altra considerazione è il numero di persone coinvolte nel pod, in particolare il numero di adulti. Meno è più sicuro. “In generale, più persone lavorano nella comunità, maggiori sono le possibilità di esposizione al COVID-19”, afferma Tan.

A national child care strategy: ‘Our only way forward’

Anche prima della pandemia, l’assistenza all’infanzia era qualcosa a cui non tutte le famiglie avevano accesso, finanziariamente o logisticamente. A partire dall’anno scorso, Care.com ha scoperto che circa la metà delle famiglie americane spendevano il 15% o più del loro reddito per le spese di assistenza all’infanzia. E in vari momenti di quest’anno, molti stati hanno preso la precauzione di sicurezza di limitare il numero di bambini in qualsiasi stanza di un centro di assistenza all’infanzia. Ciò ha anche avuto l’effetto di ridurre il numero di punti di assistenza diurna disponibili per le famiglie e ha messo a dura prova i centri che rimangono aperti.

La pandemia ha reso ogni forma di assistenza all’infanzia ancora più preziosa — e spesso anche rischiosa. “Alla fine della giornata, tutti dovranno bilanciare la fattibilità con la sicurezza”, afferma Rimoin. E per molte famiglie in questi giorni, se possono ottenere assistenza all’infanzia a tutti, non hanno la possibilità di scegliere la sua forma.

Come Rimoin vede, però, queste decisioni traballanti che i genitori devono prendere non sono la soluzione giusta — per loro o per l’economia più in generale. “Il nostro unico modo per andare avanti è avere una strategia nazionale per essere in grado di ridurre la diffusione di questo virus”, dice.

Questo è esattamente ciò che hanno fatto altri paesi che sono stati in grado di riportare i bambini a cure più regolari. Danimarca riaperto centri diurni nel mese di aprile e mantenuto il numero del paese di nuovi casi di infezione da coronavirus basso — spesso a poche decine al giorno. E la Francia, che è anche riuscita a smussare la diffusione virale a numeri costantemente bassi in aprile, è stata in grado di rimuovere le misure di allontanamento del medico dalle sue cure diurne.

“Perché questo intero paese non si sta riunendo per portare questo virus sotto controllo per il bene dei nostri figli è appena oltre me”, dice Rimoin degli Stati Uniti.

Nel frattempo, lei dice, “Tutti stanno soffrendo a causa di esso. Tutti.”

Katherine Harmon Courage è una giornalista e redattrice freelance di scienza e salute, collaboratrice di Scientific American e Vox, e autrice di Cultured e Octopus! Puoi trovarla su Twitter all’indirizzo @ KHCourage.