Amerigo Vespucci è stato un mercante ed esploratore italiano che ha preso parte ai primi viaggi nel Nuovo Mondo per conto della Spagna intorno alla fine del 15 ° secolo. A quel tempo, i Vichinghi avevano stabilito insediamenti nell’attuale Nord America già nel 1.000 d.C. e Cristoforo Colombo aveva già “scoperto” diverse isole caraibiche e centroamericane, ma è il nome di Vespucci che ha prevalso. I primi resoconti dei viaggi di Vespucci, ora ritenuti falsi, si erano rapidamente diffusi in tutta Europa. Nel 1507, usando queste lettere come guida, un cartografo tedesco creò una nuova mappa, nominando il territorio ora conosciuto come Sud America in onore di Vespucci. Per la prima volta, la parola “America” era in stampa.

Primi anni di vita

Vespucci era figlio di Nastagio, notaio. Da ragazzo Vespucci ricevette un’educazione umanistica dallo zio Giorgio Antonio. Nel 1479 accompagnò un altro parente, inviato dalla famosa famiglia italiana dei Medici per farsi portavoce del re di Francia. Al ritorno Vespucci entrò nella “banca” di Lorenzo e Giovanni di Pierfrancesco de ‘ Medici e si guadagnò la fiducia dei suoi datori di lavoro. Alla fine del 1491 il loro agente, Giannotto Berardi, sembra essere stato impegnato in parte nel montaggio di navi; e Vespucci era probabilmente presente quando Cristoforo Colombo tornò dalla sua prima spedizione, che Berardi aveva assistito. Successivamente Vespucci collaborerà, sempre con Berardi, alla preparazione di una nave per la seconda spedizione di Colombo e di altre per la terza. Quando Berardi morì, alla fine del 1495 o all’inizio del 1496, Vespucci divenne direttore dell’agenzia di Siviglia.

I viaggi di Vespucci

Il periodo in cui Vespucci compì i suoi viaggi cade tra il 1497 e il 1504. Due serie di documenti sui suoi viaggi sono esistenti. La prima serie consiste in una lettera a nome di Vespucci datata da Lisbona, Portogallo, 4 settembre 1504, scritta in italiano, forse al gonfaloniere (magistrato di una repubblica italiana medievale) Piero Soderini, e stampata a Firenze nel 1505; e di due versioni latine di questa lettera, stampate sotto i titoli di “Quattorduor Americi navigationes “e” Mundus Novus”, o ” Epistola Alberici de Novo Mundo.”La seconda serie è composta da tre lettere private indirizzate ai Medici. Nella prima serie di documenti, quattro viaggi di Vespucci sono menzionati; nel secondo, solo due. Fino al 1930 i documenti della prima serie erano considerati dal punto di vista dell’ordine dei quattro viaggi. Secondo una teoria di Alberto Magnaghi, invece, questi documenti sono da considerarsi frutto di sapienti manipolazioni, e le sole carte autentiche sarebbero le lettere private, cosicché i viaggi verificati sarebbero ridotti a due. La questione è fondamentale per la valutazione del lavoro di Vespucci e ha dato luogo a feroci polemiche; tentativi di conciliare le due serie di documenti non possono generalmente essere considerati di successo.

Il viaggio compiuto da Vespucci tra il maggio 1499 e il giugno 1500 come navigatore di una spedizione di quattro navi inviate dalla Spagna al comando di Alonso de Ojeda è certamente autentico. (Questa è la seconda spedizione della serie tradizionale. Dal momento che Vespucci ha preso parte come navigatore, certamente non può essere stato inesperto ; ma non sembra possibile che aveva fatto un precedente viaggio (1497-98) in questa zona (cioè, intorno al Golfo del Messico e la costa atlantica dalla Florida alla baia di Chesapeake), anche se la questione rimane irrisolta.

Nel viaggio del 1499-1500 Vespucci sembrerebbe aver lasciato Ojeda dopo aver raggiunto la costa di quella che oggi è la Guyana. Girando a sud, si crede di aver scoperto la foce del Rio delle Amazzoni e di essere andato fino a Capo Sant’Agostino (latitudine circa 6° S). Sulla via del ritorno raggiunse Trinidad, avvistò la foce del fiume Orinoco e poi partì per Haiti. Vespucci pensava di aver navigato lungo la costa dell’estrema penisola orientale dell’Asia, dove Tolomeo, il geografo, credeva che il mercato di Cattigara fosse; così cercò la punta di questa penisola, chiamandola Capo Cattigara. Suppose che le navi, una volta passato questo punto, emergessero nei mari dell’Asia meridionale. Appena tornato in Spagna, equipaggiò una nuova spedizione con l’obiettivo di raggiungere l’Oceano Indiano, il Golfo del Gange (moderno Golfo del Bengala) e l’isola di Taprobane o Ceylon (ora Sri Lanka). Ma il governo spagnolo non accolse le sue proposte e alla fine del 1500 Vespucci entrò al servizio del Portogallo.

Sotto gli auspici portoghesi Vespucci completò una seconda spedizione, che partì da Lisbona il 13 maggio 1501. Dopo una sosta alle isole di Capo Verde, la spedizione viaggiò verso sud-ovest e raggiunse la costa del Brasile verso Capo Sant’Agostino. Il resto del viaggio è contestato, ma Vespucci ha affermato di aver continuato verso sud, e potrebbe aver avvistato (gennaio 1502) la baia di Guanabara (baia di Rio de Janeiro) e navigato fino al Río de la Plata, rendendo Vespucci il primo europeo a scoprire quell’estuario (Juan Díaz de Solís vi arrivò nel 1516). Le navi potrebbero aver viaggiato ancora più a sud, lungo la costa della Patagonia (nell’attuale Argentina meridionale). La rotta di ritorno è sconosciuta. Le navi di Vespucci ancorarono a Lisbona il 22 luglio 1502.

L’omonimo e la reputazione di Vespucci

Il viaggio del 1501-02 è di fondamentale importanza nella storia della scoperta geografica in quanto Vespucci stesso, e anche gli studiosi, si convinsero che le terre appena scoperte non facevano parte dell’Asia ma di un “Nuovo Mondo.” Nel 1507, un umanista, Martin Waldseemüller, ristampato a Saint-Dié in Lorena il “Quattuor Americi navigationes” (“Quattro Viaggi di Amerigo”), preceduto da un opuscolo di sua personale dal titolo “Cosmographiae presentazione,” e ha suggerito che il mondo appena scoperto il nome di “ab Americo Inventore…quasi Americi terram sive Americana” (“da Amerigo scopritore…come se fosse la terra di Americus o in America”). La proposta è perpetuata in un grande planisfero di Waldseemüller, in cui il nome America appare per la prima volta, anche se applicato solo al Sud America. Il suggerimento preso piede; l’estensione del nome in Nord America, però, è venuto più tardi. Sulla parte superiore della mappa, con l’emisfero che comprende il Vecchio Mondo, appare l’immagine di Tolomeo; sulla parte della mappa con l’emisfero del Nuovo Mondo è l’immagine di Vespucci.

Non è chiaro se Vespucci abbia preso parte ad un’altra spedizione (1503-04) per il governo portoghese (si dice che potrebbe essere stato con uno sotto Gonzalo Coelho). In ogni caso, questa spedizione non ha contribuito alcuna nuova conoscenza. Anche se Vespucci in seguito ha contribuito a preparare altre spedizioni, non ha mai più unito uno di persona.

All’inizio del 1505 fu chiamato alla corte di Spagna per una consulenza privata e, come uomo di esperienza, fu impegnato a lavorare per la famosa Casa de Contratación de las Indias (Casa commerciale per le Indie), che era stata fondata due anni prima a Siviglia. Nel 1508 la casa lo nominò capo navigatore, un posto di grande responsabilità, che comprendeva l’esame delle licenze dei piloti e dei padroni delle navi per i viaggi. Dovette anche preparare la mappa ufficiale delle terre appena scoperte e delle rotte verso di esse (per il rilievo reale), interpretando e coordinando tutti i dati che i capitani erano obbligati a fornire. Vespucci, che aveva ottenuto la cittadinanza spagnola, mantenne questa posizione fino alla sua morte. La sua vedova, Maria Cerezo, ricevette una pensione in riconoscimento dei grandi servizi del marito.

Alcuni studiosi hanno ritenuto Vespucci un usurpatore dei meriti altrui. Tuttavia, nonostante le affermazioni forse ingannevoli fatte da lui o avanzate a suo favore, fu un autentico pioniere dell’esplorazione atlantica e un vivido contributore alla prima letteratura di viaggio del Nuovo Mondo.

Roberto Almagià

Ed.