Alfred, Lord Tennyson, nacque nel villaggio di Somersby nel Lincolnshire da George Tennyson, un rettore, e sua moglie Elizabeth il 6 agosto 1809, il terzo dei loro undici figli sopravvissuti.

Probabilmente uno dei più famosi poeti inglesi con una carriera durata 62 anni, non solo divenne Lord Alfred 1st Baron Tennyson e successe a Wordsworth come poeta Laureato nel 1850, ma fu anche una fonte di grande conforto per la regina Vittoria, dopo la morte del principe Alberto nel 1861. Infatti la Regina è stato citato come dicendo che “Accanto alla Bibbia In Memoriam A. H. H (una delle opere più popolari di Tennyson) è il mio conforto”.

George Tennyson era sia un erudito che un poeta, e fornì ad Alfred una solida conoscenza del latino e del greco, che avrebbe fornito l’influenza mitologica per i tentativi di Alfred di poesia da giovane e di nuovo nella vita successiva in poesie come Ulisse, il monologo drammatico dell’eroe greco. Dopo essere stato diseredato dai suoi stessi genitori, George soffriva di depressione cronica e disturbi nervosi che sono stati esacerbati dal suo bere pesante e lo ha reso incline alla violenza. Molti dei fratelli di Tennyson seguirono le orme del padre mentre suo fratello Arthur beveva pesantemente e suo fratello Edward fu confinato in un manicomio nel 1833. Data la sua storia familiare non è forse sorprendente che Tennyson ha avuto una vita lunga paura e fascino della malattia mentale e dei suoi effetti, e in effetti Tennyson stesso era incline a periodi di depressione e letargia.

Tennyson frequentò la Louth Grammar School nel Lincolnshire tra il 1816 e il 1820, prima di essere educato a casa dal padre. Nel 1827, lo stesso anno in cui entrò al Trinity College di Cambridge, e a soli 17 anni, Tennyson pubblicò il suo primo volume di poesie in collaborazione con suo fratello Charles, intitolato Poems by Two Brothers.

Mentre un corso di laurea a Cambridge Tennyson ha continuato a pubblicare due ulteriori volumi intitolati Poems, Principalmente lirica nel 1830 e Poesie nel 1832, quest’ultimo pubblicato dopo Tennyson lasciato Cambridge senza completare la sua laurea. Ciò era dovuto, in parte, alla morte di suo padre nel 1831 e ai successivi problemi finanziari che ciò causava.

Fu a Cambridge che Tennyson incontrò Arthur Henry Hallam, un etoniano e figlio del famoso storico Henry Hallam, la cui breve amicizia sarebbe diventata probabilmente la relazione più importante e intensa della vita di Tennyson e fornire l’ispirazione per In Memoriam A. H. H.

Tennyson iniziò il poema nel 1833 come sfogo per il suo dolore per la perdita del suo amico, quando il ventiduenne Hallam morì improvvisamente e inaspettatamente di un’emorragia cerebrale il 15 settembre di quell’anno, mentre era in viaggio a Vienna con il padre.

In Memoriam A. H. H, era senza dubbio un omaggio privato a Hallum, ma era anche chiaramente un commento sociale sul mondo a cui Tennyson apparteneva. È stato sostenuto che il poema suggerisce una relazione omosessuale tra la coppia, come Hallam è indicato come Tennyson “Caro amico celeste che non può morire, Mio, mio, per sempre, mai mio” e “La tua creatura, che ho trovato così giusto” nel poema. Mentre il profondo affetto di Tennyson per il suo amico non era un segreto, potrebbe essere più prudente leggere il poema dalla prospettiva del lettore del diciannovesimo secolo. Per i contemporanei di Tennyson tali espressioni intime di amicizia erano accettabili e luogo comune, in particolare nella poesia.

Forse allora sarebbe meglio vedere questo poema nel contesto del periodo in cui è stato scritto. Il titolo originale delle poesie, The Way of the Soul, anche se per certi versi meno personale per il poeta, sottolinea non solo i sentimenti di Tennyson mentre viene a patti con il suo dolore per la perdita di Hallam, ma anche il suo modo di lottare con le grandi questioni scientifico-filosofiche del giorno.

“Non abbiamo che fede: non possiamo sapere; perché la conoscenza è delle cose che vediamo”.

Nella vita di Tennyson, i valori religiosi e morali di lunga data che erano stati precedentemente considerati un fatto indiscutibile, venivano ora minati dalle scoperte scientifiche e dalla tecnologia della rivoluzione industriale.

Forse diventando un prodotto del suo tempo, il dubbio su se stesso di Tennyson portò a un decennio di silenzio in cui, nonostante una fiorente carriera in cui era paragonato ai poeti romantici Shelley, Byron e Keats in particolare, prese a cuore le parole dei suoi critici e divenne riluttante a pubblicare nuovi volumi. Infatti gli ci vollero diciassette anni per completare In Memoriam A. H. H. La vita personale di Tennyson non fu aiutata da questo periodo di silenzio poiché il suo primo amore, Rosa Baring, di cui si innamorò nel 1834, scelse di sposare un uomo molto più ricco. Il fidanzamento di Tennyson con Emily Sellwood, sorella della moglie di suo fratello Charles, Louisa, fu anche influenzato dalle sue prospettive finanziarie che portarono al fidanzamento sospeso nel 1840.

Nel 1842 la pubblicazione in due volumi Poems, che includeva nuovo materiale e revisioni enormemente migliorate di poesie precedenti come The Lady of Shallot, ricevette recensioni favorevoli e rese chiaro che era stato preso sul serio come uno dei più importanti poeti della sua generazione. La popolarità di Tennyson continuò a crescere e nel 1850, anno che vide la pubblicazione di In Memoriam A. H. H, fu premiato sia a livello personale che professionale, con il suo matrimonio con Emily, con la quale ebbe due figli, Hallam e Lionel, e la sua nomina al laureateship.

Alfred Tennyson, 1 ° barone Tennyson con sua moglie Emily e i suoi figli Hallam e Lionel.

Nella seconda metà della sua vita la fortuna e la popolarità di Tennyson fiorirono poiché nei successivi quarant’anni Tennyson produsse molte delle sue opere più popolari, come Enoch Arden e The Charge of the Light Brigade e fu insignito della baronia nel 1883, prendendo posto nella Camera dei Lord l’anno dopo.

Ancora oggi il lavoro di Tennyson è ancora, forse inconsapevolmente, parte della cultura popolare. Linee come ” È meglio aver amato e perso, che non aver mai amato affatto.” “e” Their’s not to reason why, Their’s but to do or die ” di In Memoriam A. H. H. e The Charge of the Light Brigade rispettivamente, sono ancora frasi comunemente usate nel nostro vernacolo moderno. Infatti nel film di Hollywood Saving Private Ryan, il personaggio Caporale Upham cita la stessa frase della Carica della Brigata Leggera quando parla della ricerca dell’omonimo Privato. Anche la canzone degli Iron Maiden “The Trooper” è fortemente ispirata allo stesso poema. Forse allora non sorprende che Tennyson sia il secondo scrittore più frequentemente citato nell’Oxford Dictionary of Quotations, con il primo che è, ovviamente, William Shakespeare.

La Carica della Brigata della Luce, la Battaglia di Balaclava, dipinto di Richard Caton Woodville (1825-1855)

Nel 1889, la richiesta di Thomas Edison, Tennyson accettato di registrare alcune delle sue poesie, come La Carica della Brigata della Luce, e copie ottenute dalla cera originale cilindri di Edison sono ancora, abbastanza sorprendentemente, utilizzabile oggi. Puoi ascoltare una di queste prime registrazioni della Carica della Brigata Leggera seguendo il link sottostante:

https://www.poetryarchive.org/poetryarchive/singlePoet.do?poetId=1569#

Lo stesso anno in cui Tennyson fece queste registrazioni, la sua salute cominciò a peggiorare quando fu colpito da una grave malattia reumatica. Alfred Tennyson morì il 6 ottobre 1892 e fu sepolto nell’abbazia di Westminster, lasciando un’eredità che è ancora, letteralmente, ascoltata oggi.