Pubblicato in Scienze applicate il 13 febbraio 2014 da Damon Little

Damon P. Little, Ph. D., è assistente curatore di bioinformatica nel programma Lewis B. e Dorothy Cullman per la sistematica molecolare. Oltre ai suoi progetti di ricerca che coinvolgono grandi insiemi di dati del DNA vegetale, studia la famiglia dei cipressi delle conifere.

Saw palmetto è il terzo best-seller integratore a base di erbe, negli Stati Uniti, con un fatturato totale di più di $31 milioni di euro nel 2012, ma sono gli uomini che acquistano questi integratori ottenere saw palmetto o qualcos’altro?

Questa era la domanda che il mio collaboratore e io abbiamo deciso di rispondere quando abbiamo estratto il DNA da 34 integratori saw palmetto che abbiamo acquistato nei negozi al dettaglio di New York City e online. Confrontando le sequenze di DNA degli integratori con il DNA di campioni di saw palmetto e dei suoi parenti stretti, scopriremmo se gli integratori erano genuini o meno.

Gli uomini assumono integratori a base di frutti di saw palmetto (Serenoa repens, un membro della famiglia delle palme) per alleviare i sintomi di un ingrossamento della prostata. Quasi tutti i frutti commerciali di saw palmetto vengono raccolti da piante selvatiche che possono essere trovate in tutto il sud-est degli Stati Uniti (Alabama, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi e Carolina del Sud). Diversi studi clinici hanno cercato di determinare se saw palmetto è utile, ma i risultati rimangono inconcludenti.
Io e Marc Jeanson, del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi, sono stati attratti a studiare saw palmetto integratori a base di erbe a causa dei risultati di un progetto simile ho lavorato su che coinvolge un altro integratore popolare, cohosh nero, che viene preso per trattare i sintomi mestruali. In tal caso, la percentuale di 25 degli integratori “black cohosh” che abbiamo acquistato non conteneva la specie corretta.

Marc e ho temuto che una limitata fornitura di wild saw palmetto piante in combinazione con un potente profitto potrebbe tentare fornitori senza scrupoli per sostituire i frutti di altre palme per saw palmetto frutta. È facile capire la differenza tra saw palmetto e palme simili quando si guardano piante intere, ma è piuttosto difficile distinguere la specie dai soli frutti. Quindi sembra possibile che una persona ingannevole possa passare frutti di altre specie come saw palmetto.

La nostra ricerca, riassunta in un articolo pubblicato su Scientific Reports, ha rilevato che 29 (85%) degli integratori che abbiamo testato contenevano saw palmetto, due (sei%) contenevano specie correlate che non possono essere legalmente vendute negli Stati Uniti come integratori alimentari a base di erbe e l’identità di tre (nove%) non poteva essere determinata in modo conclusivo.

Il nostro lavoro suggerisce che i consumatori di integratori a base di erbe dovrebbero essere cauti. La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti richiede che tutti i produttori di integratori abbiano misure di sicurezza adeguate per garantire che le loro etichette descrivano accuratamente il supplemento venduto. Chiaramente non tutti i produttori sono in grado di soddisfare questo requisito.

Questo progetto è stato sostenuto da finanziamenti della Fondazione Alfred P. Sloan.

Per ulteriori informazioni sul saw palmetto, prova la nostra applicazione Medicina selvaggia, che fornisce profili dettagliati per questa e molte altre piante presenti nel NYBG Enid A. Haupt Conservatory.

Saw palmetto fruit immagine gentilmente concessa da Wikimedia Commons