” È uno che causa l’altro, e come si verifica?”ha chiesto l’autore senior Michael Fanselow, che detiene la Staglin Family Chair in Psicologia presso l’UCLA ed è il direttore del Staglin Music Festival Center for Brain and Behavioral Health dell’UCLA. “Stiamo imparando.”

Sono stati studiati due gruppi di ratti. Attraverso la chirurgia, una lesione cerebrale simile a una commozione cerebrale è stata prodotta in 19 dei ratti. Altri sedici ratti, un gruppo di controllo, hanno subito l’intervento, ma non hanno subito lesioni cerebrali. Tutti i ratti sono stati quindi esposti a un basso livello di rumore, seguito da una serie di shock moderati e brevi. Gli shock del piede erano spaventosi per i ratti, ma non molto dolorosi, ha detto Fanselow. Poiché i ratti hanno imparato ad associare il rumore allo shock, hanno avuto paura del rumore.

I ratti tendono a stare fermi quando sperimentano la paura. Quando ricordano un ricordo spaventoso, si congelano. La loro frequenza cardiaca e la pressione sanguigna salgono up e più forte è la memoria, più si congelano, ha detto Fanselow. Il terzo giorno dell’esperimento, i ricercatori hanno nuovamente esposto i ratti nello stesso luogo in cui erano stati scioccati, ma non hanno dato loro ulteriori shock e hanno studiato le loro reazioni.

I ratti nel gruppo di controllo si sono congelati, ma i ratti che hanno ricevuto la lesione cerebrale si sono congelati per un tempo molto più lungo. I ricercatori hanno scoperto che anche senza ricevere uno shock al piede, i ratti che hanno avuto una lesione cerebrale hanno mostrato una risposta di paura al rumore.

“La sensibilità al rumore è un sintomo comune dopo la commozione cerebrale, che ci ha suggerito che questo potrebbe in parte spiegare perché le reazioni di paura a determinati stimoli sono aumentate dopo la lesione cerebrale”, ha detto Ann Hoffman, ricercatrice UCLA in psicologia e autrice principale della ricerca, che è pubblicata sulla rivista Scientific Reports.

“È quasi come se il rumore bianco agisse come lo shock”, ha detto Fanselow. “Il rumore stesso è diventato spaventoso per loro, anche se non era molto rumore. L’hanno trattato quasi come uno shock.”

I ricercatori hanno studiato l’amigdala, che è noto per essere cruciale nell’apprendimento della paura. Le persone con disturbi d’ansia hanno aumentato l’attività nell’amigdala e il PTSD è stato collegato ad una maggiore attività nell’amigdala.

L’amigdala è composta da neuroni e l’amigdala di un ratto ne ha circa 60.000. I ricercatori hanno scoperto che cinque volte più neuroni nell’amigdala erano attivi durante il rumore bianco nei ratti con la lesione cerebrale rispetto al gruppo di controllo, ha detto Hoffman.

L’amigdala ascolta altre aree del cervello che forniscono informazioni. “L’amigdala prende una decisione se una situazione è spaventosa, e quando decide che una situazione è spaventosa, genera una risposta di paura”, ha detto Fanselow.

Un’altra nuova scoperta che i ricercatori riferiscono è che dopo la lesione cerebrale traumatica, il cervello elabora i suoni da una parte più primitiva del cervello-il talamo-che da un’area più sofisticata e altamente evoluta del cervello-la corteccia uditiva. Il talamo fornisce una rappresentazione più semplicistica e grezza del suono rispetto alla corteccia uditiva. Circa quattro volte più neuroni erano attivi in una rete dal talamo all’amigdala nei ratti con la lesione rispetto ai ratti del gruppo di controllo, ha detto Hoffman.

Lo studio solleva la questione se sia possibile riportare l’amigdala cerebrale alla normalità a seguito di una lesione simile a una commozione cerebrale, forse attraverso una terapia comportamentale o un farmaco. Se è così, che potrebbe beneficiare i membri dei militari, così come i civili che hanno avuto gravi lesioni cerebrali, Fanselow detto. Lui e il suo team continueranno la loro ricerca nel tentativo di rispondere a questa domanda.