The magnificent bryozoan in all its wonder

«Ugh; Parece un cerebro, hombre», dijo mi compañero de pesca, mirando el agua pantanosa y metiendo con cuidado una gota de aspecto gelatinoso con una pala de bote.

Me di cuenta antes de que, aunque era un experto pescador de truchas moteadas, prácticamente no tenía experiencia en la pesca de agua dulce.

Cuando paramos a comprar grillos para un viaje de pesca de dorada, se arrugó la nariz.

» Quieres decir, realmente vamos a pescar con bichos – ¡BICHOS!»dijo.

Por supuesto, ningún pescador de manchas soñaría con usar insectos como cebo.

Lo que estaba empujando en este momento, sin embargo, era un animal de musgo conocido como el magnífico briozoo (Pectinatella magnifica).

La mancha no era solo un animal, sino una colonia entera de animales, todos genéticamente idénticos y fusionados en una pelota irregular tan grande como una pelota de baloncesto.

Estas colonias son muy firmes al tacto, a pesar de su apariencia gelatinosa. No se parecen a nada vivo, especialmente a un animal.

Los pescadores de agua dulce a menudo los ven, pero debido a su apariencia repulsiva, generalmente evitan tocarlos y simplemente siguen su camino encogiéndose de hombros.

El magnífico briozoo es miembro de un interesante pero poco conocido grupo de animales llamados colectivamente ectoproctos o simplemente briozoos. En total, unos 5.000 briozoos son conocidos por la ciencia, pero la mayoría de ellos son marinos. Solo unas 50 especies viven en agua dulce.

El nombre «animal de musgo» no es muy descriptivo para el magnífico briozoo, pero se aplica a todo el grupo porque muchas de las especies marinas se parecen al musgo.

Otros crecen en formas crujientes o ramificadas, y sus colonias tienen exteriores duros. Muchos de los crecimientos que se ven en los arrecifes de coral no son corales en absoluto, sino briozoos.

El nombre «ectoproct» es descriptivo y significa «ano exterior» en griego. Se llaman así porque el ano de cada animal (ver dibujo adjunto) se encuentra fuera de los brazos recolectores de alimentos llamados lofóforos.

Un grupo más pequeño de animales coloniales estrechamente relacionados se clasifican como entoproctos.

Las manchas que los pescadores ven en el agua están compuestas por miles de briozoos vivos llamados zooides que viven en el exterior de la forma, pero es probable que los pescadores nunca las vean.

Estos zooides son solo .02 pulgadas de largo. Casi instantáneamente se retraen sus tentáculos y bocas en su «cuerpo» a la primera señal de peligro, por lo que es poco probable que una persona pueda acercarse lo suficiente para verlos en la naturaleza.

La retracción tarda 60 milisegundos.

Cuando pasa el peligro, sacan sus tentáculos usando presión de agua.

Los briozoos son animales muy simples. Los tentáculos de un zooide individual, llamados colectivamente lofóforo, rodean la faringe o garganta de la «boca».»Los tentáculos están cubiertos de pequeños cilios (pelos) que crean una corriente que atrae los alimentos a la boca.

El tracto digestivo es en forma de U. Los alimentos pasan a través de la faringe hacia el estómago, y luego a través del intestino y el ano.

El alimento para estos alimentadores filtrantes consiste en partículas microscópicas, en su mayoría fitoplancton.

Un nervio primitivo llamado «funículo» recorre la longitud de cada animal. Los espermatozoides y los estatoblastos (etiquetados en el gráfico «flotoblasto en desarrollo») se desarrollan a lo largo del funículo. No tienen branquias, corazón ni sangre.

Debido a su pequeño tamaño, pueden absorber oxígeno y verter dióxido de carbono al difundirlo a través de las paredes de su cuerpo.

Tampoco hay nefridia (riñones primitivos). El amoníaco se difunde a través de la pared corporal y el lofóforo.

Curiosamente, existen pequeñas aberturas entre zooides adyacentes para que puedan compartir alimentos entre sí. Los miembros de la colonia son genéticamente idénticos y cooperan, como los órganos de un animal más complejo.

Los zooides del magnífico briozoo son hermafroditas simultáneas, lo que significa que son machos y hembras al mismo tiempo. Cuando el espermatozoide y el óvulo se unen, produce una llamada larva, diferente de lo que normalmente se conoce como larva. Dos o más zooides están en cada larva.

Dentro de las 24 horas de su liberación, las larvas se asientan en una superficie dura para crecer. Los magníficos briozoos son muy parciales a cualquier cosa de madera: palos, ramas y troncos.

La colonia comienza a «crecer» de inmediato y rápidamente, lo que hace al brotar nuevos zooides de los anteriores.

Nuevos zooides se forman encima de los más antiguos, que mueren y se convierten en la masa interior gelatinosa de una colonia. Esta masa interior es 98 por ciento de agua.

Debido a que todos los zooides de una colonia fueron clonados a partir de una larva original, todos son genéticamente idénticos.Sin embargo, los briozoos no ponen todos sus trucos reproductivos en un solo sombrero. Cada colonia produce estatoblastos en forma de disco: masas de células idénticas a la colonia que sirven como «vainas de supervivencia».»

Los estatoblastos son resistentes y pueden sobrevivir al secado, la congelación y largos períodos de latencia. Si la colonia madre muere o es destruida, se abre la cáscara de un estatoblasto y las células del interior se convierten en un zooide que intenta formar una nueva colonia.

Esto es importante porque las temperaturas del agua por debajo de los 60 grados causarán que una magnífica colonia de briozoos se desintegre y se desmorone, lo que por supuesto libera los estatoblastos para comenzar una nueva colonia cuando regrese el clima cálido.

Los estatoblastos vienen en diferentes formas. Algunos, llamados «floatoblastos» flotan. Otros se hunden y se llaman «sesoblastos».»Otros permanecen en los restos de la colonia desintegrada.

Los briozoos tienen pocos depredadores, aunque se observa que los insectos y los peces se alimentan de ellos ocasionalmente. Probablemente sus depredadores más agresivos son los caracoles manzana. Estos caracoles de agua dulce grandes (del tamaño de una manzana) son una especie exótica que se ha introducido en aguas del sur de los Estados Unidos desde América Latina.

Los briozoos magníficos han sido referidos por los humanos como vainas alienígenas, huevos de animales extraños, manchas misteriosas, hongos gigantescos y extraños o repugnantes.

Si los pescadores supieran lo geniales que son, se detendrían un momento durante la pesca para admirarlos.