Geografía

Físicamente, las Canarias se dividen en dos grupos. El grupo occidental, formado por las islas de Tenerife, Gran Canaria, La Palma, La Gomera y Ferro, consiste en picos montañosos que se elevan directamente desde un fondo oceánico profundo. El grupo oriental comprende Lanzarote, la isla de Fuerteventura y seis islotes que superan una sola meseta submarina, la Cordillera de las Canarias, que se eleva a unos 4.500 pies (1.400 metros) del fondo del océano. Las Islas Canarias se formaron por erupciones volcánicas hace millones de años. Todas las islas occidentales superan los 4.000 pies (1.200 metros) en sus puntos más altos, con el pico del Teide en Tenerife elevándose a 12.198 pies (3.718 metros), el punto más alto en suelo español.

Las Islas Canarias tienen un clima subtropical. Las temperaturas son cálidas y muestran poca variación estacional. En la ciudad de Las Palmas, por ejemplo, la temperatura media de la tarde en agosto es de los 70 °F (aproximadamente 26 °C), mientras que en enero baja a unos 70 °F (21 ° C). La precipitación anual, que se concentra en noviembre y diciembre, es baja, rara vez supera las 10 pulgadas (250 mm) en cualquier lugar, excepto en los lados noreste de barlovento de las islas, donde puede alcanzar las 30 pulgadas (750 mm).

Los ricos suelos volcánicos y las temperaturas suaves de las islas soportan una amplia variedad de vegetación que generalmente sigue una disposición zonal basada en la elevación. Desde el nivel del mar hasta unos 1.300 pies (400 metros), se pueden encontrar plantas características de las zonas áridas y calientes, y las zonas mejor regadas o irrigadas producen cultivos de plátanos, naranjas, café, dátiles, caña de azúcar y tabaco. De unos 1.300 a 2.400 pies (400 a 730 metros) el clima es más mediterráneo, y los cereales, las patatas y las uvas son los principales cultivos. Las elevaciones por encima de los 2,400 pies tienen un clima considerablemente más frío que soporta rodales de acebo, mirto, laurel y otros árboles.

Las poblaciones de Tenerife y Gran Canaria crecieron rápidamente en relación con las de las otras islas en el siglo XX. El español de las Islas Canarias (un dialecto distinto del español) se habla en Canarias, y ciertas palabras arcaicas peculiares del archipiélago muestran influencias portuguesas.

La agricultura ha sido durante mucho tiempo el pilar económico de Canarias. El vino de las vides cultivadas en laderas sin riego fue el producto básico hasta 1853. En ese año, una enfermedad de la uva causada por la filoxera (un piojo de plantas) atacó los viñedos, y la viticultura pronto fue reemplazada en gran medida por la producción de cochinilla. La industria de la cochinilla disminuyó (debido a la competencia de los colorantes sintéticos) a finales del siglo XIX y fue reemplazada por el cultivo de plátanos, tomates, papas y otras verduras y frutas. El plátano, que sigue siendo el principal cultivo de Canarias, está protegido en el mercado español contra la competencia extranjera. Los tomates se cultivan entre noviembre y abril para la exportación, y el cultivo de flores y plantas comenzó a finales del siglo XX. Los granos de cereales deben importarse en gran medida. La agricultura de secano predomina en Fuerteventura y Lanzarote, mientras que el riego está muy extendido en Gran Canaria y Tenerife. La prevalencia de minifundios, o pequeños terrenos, ha obstaculizado la mecanización de la agricultura en algunas de las islas.

La industria turística en Canarias creció rápidamente después de 1950, con un aumento concomitante en el número de hoteles y posadas gubernamentales. Las Palmas y Santa Cruz de Tenerife son los principales puertos de escala durante la temporada alta de turismo, que cae entre diciembre y marzo. Las industrias manufactureras de las Islas Canarias son de pequeña escala fuera de Santa Cruz de Tenerife, cuya refinería de petróleo procesa grandes cantidades de crudo. El Gobierno español ha fomentado la inversión en plantas de procesamiento de alimentos.