Isla
Diferenciación de continentes
Groenlandia es la isla más grande del mundo, con una superficie de más de 2,1 millones de km2, mientras que Australia, el continente más pequeño del mundo, tiene una superficie de 7,6 millones de km2, pero no hay un estándar de tamaño que distinga a las islas de los continentes o de los islotes.
Hay una diferencia entre islas y continentes en términos de geología. Los continentes son la masa de tierra más grande de una placa continental en particular; esto es cierto para Australia, que se encuentra en su propia litosfera continental y placa tectónica (la Placa Australiana).
Por el contrario, las islas son extensiones de la corteza oceánica (por ejemplo, islas volcánicas), o pertenecen a una placa continental que contiene una masa de tierra más grande (islas continentales); este último es el caso de Groenlandia, que se encuentra en la Placa norteamericana.
Islas continentales
Las islas continentales son cuerpos de tierra que se encuentran en la plataforma continental de un continente. Ejemplos de ello son Borneo, Java, Sumatra, Sakhalin, Taiwán y Hainan, frente a Asia; Nueva Guinea, Tasmania e Isla Canguro, frente a Australia; Gran Bretaña, Irlanda y Sicilia, frente a Europa; Groenlandia, Terranova, Isla Larga y Isla Sable, frente a América del Norte; y Barbados, las Islas Malvinas y Trinidad, frente a América del Sur.
Islas microcontinentales
Un tipo especial de isla continental es la isla microcontinental, que se crea cuando un continente es fragmentado. Ejemplos de ello son Madagascar y Socotra, frente a África, Nueva Caledonia, Nueva Zelanda y algunas de las Seychelles.
Barras
Otro subtipo es una isla o barra formada por deposición de pequeñas rocas donde la corriente de agua pierde parte de su capacidad de carga. Esto incluye:
- islas de barrera, que son acumulaciones de arena depositadas por las corrientes marinas en las plataformas continentales
- islas fluviales o aluviales formadas en deltas de río o en el medio de ríos grandes. Mientras que algunos son transitorios y pueden desaparecer si el volumen o la velocidad de los cambios actuales, otros son estables y de larga duración.
Islas oceánicas
Tectónicas versus volcánicas
Las islas oceánicas son islas que no se asientan en plataformas continentales. La gran mayoría son de origen volcánico, como Santa Elena en el Océano Atlántico Sur. Las pocas islas oceánicas que no son volcánicas son de origen tectónico y surgen en lugares donde los movimientos de las placas tectónicas han elevado el fondo oceánico por encima de la superficie. Ejemplos de ello son las Rocas de San Pedro y San Pablo en el Océano Atlántico y la Isla Macquarie en el Pacífico.
Islas volcánicas
Arcos
Un tipo de isla oceánica volcánica se encuentra en un arco de isla volcánica. Estas islas surgen de volcanes donde está ocurriendo la subducción de una placa por debajo de otra. Ejemplos de ello son las Islas Aleutianas, las Islas Marianas y la mayor parte de Tonga en el Océano Pacífico. Los únicos ejemplos en el Océano Atlántico son algunas de las Antillas Menores y las Islas Sandwich del Sur.
Fisuras oceánicas
Otro tipo de isla oceánica volcánica ocurre cuando una fisura oceánica alcanza la superficie. Hay dos ejemplos: Islandia, que es la segunda isla volcánica más grande del mundo, y Jan Mayen. Ambos están en el Atlántico.
Puntos calientes
Un tercer tipo de isla oceánica volcánica se forma sobre puntos calientes volcánicos. Un punto caliente es más o menos estacionario en relación con la placa tectónica en movimiento por encima de él, por lo que resulta una cadena de islas a medida que la placa se desplaza. Durante largos períodos de tiempo, este tipo de isla es eventualmente «ahogada» por el ajuste isostático y erosionada, convirtiéndose en un monte submarino. El movimiento de las placas tectónicas a través de un punto caliente produce una línea de islas orientadas en la dirección del movimiento de las placas tectónicas. Un ejemplo son las Islas Hawaianas, de Hawái a Kure, que continúan bajo la superficie del mar en una dirección más septentrional como los Montes submarinos Emperor. Otra cadena con orientación similar es el Archipiélago de Tuamotu; su tendencia más antigua, hacia el norte, son las Islas de la Línea. La cadena más meridional son las Islas Australes, con su parte norte en tendencia los atolones en la nación de Tuvalu. Tristán da Cunha es un ejemplo de volcán caliente en el Océano Atlántico. Otro punto de acceso en el Atlántico es la isla de Surtsey, que se formó en 1963.
Atolones
Un atolón es una isla formada a partir de un arrecife de coral que ha crecido en una isla volcánica erosionada y sumergida. El arrecife se eleva a la superficie del agua y forma una nueva isla. Los atolones suelen tener forma de anillo con una laguna central. Ejemplos de ello son las Islas de la Línea en el Pacífico y las Maldivas en el Océano Índico.