Cuando Justin Verlander marcó su ponche número 3.000 en septiembre de 2019, la multitud en el Estadio Angel reconoció con razón que tal hito es algo que se debe celebrar, incluso cuando el hombre del momento usa gris de carretera. Saludaron a Verlander el tiempo suficiente para obligarlo a quitarse la gorra en reconocimiento a su reconocimiento.

Fue un momento magnánimo mostly sobre todo. Porque incluso en medio de Verlander sumando a su total de ponches, los fans de Angels tenían algo que celebrar.

La víctima ponchada había llegado a la primera base.

Aunque Kole Calhoun se había balanceado a través del control deslizante de 88 millas por hora de Verlander para el tercer strike, la pelota se había sumergido en la tierra y rebotó lejos del receptor Robinson Chirinos. Y en virtud de tal vez la regla más extraña en los deportes profesionales, Calhoun fue capaz de correr a la primera sin verse afectado por la naturaleza ineficaz de su turno al bate. (Calhoun anotó cuando el siguiente lanzamiento de Verlander a Andrelton Simmons fue aplastado sobre la pared del jardín central izquierdo but pero Verlander y los Astros ganaron, de todos modos.)

Semanas más tarde, cuando se le preguntó cómo se sentía convertirse en el primer lanzador en unirse al Club de 3K en un lanzamiento salvaje que permitía al bateador abordar, Verlander se rió.

«Si puedo hacer un lanzamiento que es tan malo que el receptor no puede atraparlo, pero aún así lo balanceaste», bromeó, «probablemente no deberías ir a la primera base.»

Ah, pero lo haces, gracias a la Regla 5.05 (a) (2), que establece que el bateador se convierte en corredor cuando «el tercer strike convocado por el árbitro no es atrapado, siempre que (1) la primera base esté desocupada, o (2) la primera base esté ocupada con dos out.»

La regla se hace eco de esa melodía atemporal que cantamos en medio de la séptima en estadios de todo el país. Vamos, conoces la letra. Sigue adelante y canta

«It’s one! Dos! Tres strikes estás fuera unless a menos que la pelota no sea atrapada y la primera base esté desocupada o esté ocupada con dos fuera!en el viejo juego de pelota!»

La regla del tercer strike eliminado es una de esas rarezas en las que no piensas hasta que lo piensas.

«No diría que es una regla injusta», dijo el relevista veterano Sergio Romo. «Pero definitivamente es una regla loca.»

Si avanzar en un tercer strike caído es una locura, imagine que los bateadores avanzan en cualquier lanzamiento caído. La Liga Atlántica independiente experimentó temporalmente con ese concepto en 2019 como parte de una serie de cambios revolucionarios en las reglas. Tony Thomas de Southern Maryland Blue Crabs se convirtió en el primer jugador en la historia del béisbol profesional en «robar» primero en una pelota pasada en un lanzamiento de 0-1.

«Eso», dijo el receptor de los Nacionales Yan Gomes, » es una forma barata de llegar primero.»

Los primeros golpes caídos probablemente no lleguen a un estadio de béisbol de Grandes Ligas cerca de ti. Pero el tercer strike caído ha logrado mantenerse desde el inicio del juego.

¿Cómo llegamos aquí, exactamente? ¿Cómo llegó a ser este excéntrico e indiscriminado fragmento del reglamento del deporte? ¿Y nuestra continua aceptación de este precedente sin propósito califica como un matrimonio poco saludable con la tradición?

OK, ciertamente hay problemas más grandes en el baile y en la vida. Especialmente en estos días.

Pero en serio, ¿qué pasa con la regla del tercer strike?

Exploremos.

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La historia de esta regla aparentemente aleatoria no comienza con Abner Doubleday o Henry Chadwick o Alexander Cartwright o cualquiera de las otras almas de los Estados Unidos anunciadas correcta, incorrecta o discutiblemente como pioneros del béisbol.

No, según un ensayo de Richard Hershberger de la Society for American Baseball Research, la regla se remonta a Johann Christoph Friedrich GutsMuths, un profesor alemán y defensor de la educación física.

En 1796, GutsMuths publicó el snappily titulado «Spiele zur Uebung und Erholung des Körpers und Geistes für die Jugend, ihre Erzieher und alle Freunde Unschuldiger Jugendfreuden», que se traduce como «Juegos para el ejercicio y la relajación del cuerpo y la mente para los jóvenes, sus educadores y todos los amigos de inocentes alegrías de la juventud».»

GutsMuths era conocido como el «abuelo de la gimnasia», pero este libro de juegos para niños se expandió a otros esfuerzos, incluyendo «Ball mit Freystäten o oder das Englische Base-ball»(«Bola con libre freest o bola base inglesa»).

El juego que describe puede sonar familiar. Dos equipos alternan entre bateo y fildeo, con el juego dividido en entradas. Un miembro del equipo de fildeo entrega el balón a un bateador, que intenta golpearlo. Al contacto, el bateador intenta correr y completar un circuito de bases, mientras que los jardineros intentan sacarlo.

Aquí está la diferencia crucial entre ball mit freystäten y el juego que conocemos y amamos: No hubo bases por bolas ni ponches.

El lanzador, por así decirlo, se paró a cinco o seis pasos del bateador y lanzó lanzamientos altos y arqueados destinados a inducir el contacto. Como tal, no había necesidad de tener un jugador defensivo, un receptor, posicionado detrás del bateador. Pero para evitar que el juego se detuviera por un bateador no calificado, al bateador se le asignó un máximo de tres golpes para tratar de golpear la pelota. Y en el tercer swing, la pelota se consideraba en juego, tanto si el bateador hacía contacto como si no.

«En la década de 1790», dijo John Thorn, historiador oficial de la MLB, «tenían la idea correcta de que los ponches son aburridos.»

Con la pelota en juego incluso después de un tercer swing y fallar, el lanzador podría recuperarla y lanzarla al bateador convertido en corredor para tratar de salir. Debido a la proximidad del lanzador a la pelota, la mayoría de las veces, ese tercer swing y fallo resultó en un out. Pero de vez en cuando, el bateador era capaz de evadir la salida y superar su propia incapacidad para hacer contacto al llegar a la base.

¿Te suena familiar?

Medio siglo de avance rápido, y el Club de Béisbol Base Knickerbocker de Nueva York puso sus reglas a la escritura en 1845. Por ahora, el lanzador estaba entregando lanzamientos reales, no lóbulos, y había un receptor posicionado para recibir los lanzamientos.

Pero el espíritu de la regla de los instintos seguía intacto. Un tercer strike estaba en juego, esencialmente una pelota justa. Si el receptor lo atrapaba sobre la marcha o en un rebote, el bateador estaba fuera. Si el receptor no lo atrapaba (una posibilidad más fuerte que ahora, dado que el receptor no tenía guante ni equipo de protección), el bateador podría intentar correr a la primera base de forma segura.

Las cosas se pusieron un poco confusas en la década de 1860. Las nuevas reglas limitaban las salidas en las bolas justas a las capturas sobre la marcha, no en un rebote. Pero las bolas de falta aún podrían quedar atrapadas en un rebote para un out. Aunque se consideraba una pelota «justa», los terceros strikes se agrupaban con bolas de falta, ya que los receptores aún podían atrapar la pelota en un rebote para un out. Sin embargo, los terceros golpes seguían siendo similares a las bolas justas en el sentido de que el corredor podía avanzar si la pelota no se capturaba.

Las reglas, en otras palabras, no tenían sentido lógico. El tercer golpe fue este extraño híbrido de lo justo y lo sucio, asumiendo ciertos aspectos de cada uno. Los Knickerbockers se aferraron al principio de los GutsMuths incluso cuando tanto sobre el deporte estaba cambiando.

En última instancia, cuando se hicieron más modificaciones en 1879 para eliminar outs en capturas de un rebote de bolas de falta, también se eliminaron las capturas de un rebote de terceros strikes para outs. Esto eliminó la discrepancia lógica antes mencionada, pero no eliminó la regla del tercer golpe en sí misma. A los bateadores se les permitía avanzar si el tercer strike no era capturado.

Durante un tiempo, hubo un incentivo ocasional para que el receptor abandonara el tercer strike a propósito. Con un corredor en primer lugar, un receptor hábil podría amortiguar la captura de un tercer strike y lanzar la pelota al segundo para iniciar una jugada doble. Y a medida que el equipo mejoraba, este juego se hacía más fácil de ejecutar. Así que en 1887, la regla tuvo que ser modificada a su forma actual, con un corredor en la primera base y menos de dos outs eliminando la regla del tercer strike. (Por una razón similar, la regla de vuelo en el cuadro fue promulgada ocho años después.)

Los receptores astutos ya no pueden tratar de obtener salidas gratuitas. Pero los bateadores todavía podían de vez en cuando conseguir viajes gratis a la primera.

Todos estos años después, la regla del tercer strike aún no se ha eliminado. Sigue siendo un desfibrilador de facto capaz de resucitar a las víctimas en huelga.

«Es, quizás, la regla más antigua que sobrevive, y es una regla extraña», dijo Thorn. «Excepto que el juego que amamos no se llama bate ball o pitch ball; se llama béisbol. Eso es porque era un juego diseñado para correr alrededor de las bases, correr de una manera atrevida para no ser puesto entre ellas.»

Cuando se ve en ese contexto, como una conexión vestigial con las primeras raíces del deporte, la regla del tercer strike caído es un anacronismo encantador, similar a un viajero en el tiempo confundido que reporta al campo de béisbol en un jersey con cuello hecho de lana pesada.

Un jugador de la Liga Mayor en el montículo behind o detrás del plato.no está pensando en esos términos. Para ellos, el tercer golpe caído es un golpe en las tripas.

«Estás emocionado», dijo Romo. «Haces un lanzamiento, obtienes el strike. Y luego es Ugh'»

Han estado lidiando con él desde que eran niños, por lo que la idea de que un bateador puede llegar primero incluso cuando golpea está completamente arraigada. Nadie está cuestionando seriamente si la regla debería existir. Es tatarabuelo, tatarabuelo, tatarabuelo en el libro de reglas en este punto.

Algunos lanzadores incluso lo ven como una oportunidad.

«Te da la oportunidad de golpear a cuatro en una entrada», dijo el relevista de los Bravos Will Smith con una sonrisa.

De hecho, 88 lanzadores, desde Ed Crane de los Gigantes de Nueva York en 1888 hasta Luke Bard de Los Ángeles Angels en abril de 2019, han cambiado ese truco. El a menudo pasado por alto Orval en general incluso lo hizo en un juego de la Serie Mundial, en 1908.

Así que en general (y en general), la regla del tercer strike eliminado nos ha dado algunas curiosidades geniales, incluso si algunos de los involucrados ni siquiera se dan cuenta.El utilitario Gerardo Parra, por ejemplo, no tenía idea de que, hasta que firmó con un equipo japonés en la última temporada, era el jugador de Grandes Ligas activo que había alcanzado de forma segura en el tercer strike caído más que cualquier otro (10 veces), según la Oficina de Deportes de Elias.

«¡ Esa es una buena nota para mí!»dijo cuando se le informó. «Me gusta eso!»

Tal vez esa es la forma en que todos deberíamos evaluar la regla más extraña en los deportes.

Considere: La tasa de ponches en toda la liga ha aumentado sin cesar durante más de una década y, en un desarrollo relacionado, 10 de los 50 porcentajes más bajos en base de la era moderna se han registrado desde 2010. Cualquier cosa que contribuya a que más personas lleguen a la base (aunque en realidad no mejore sus porcentajes de base, que es un tema extraño para otro momento) debe ser aplaudida, incluso si la ocasión, como Verlander puede decirte, es ocasionalmente incómoda.

Este punto en el libro de reglas, este curioso canon, esta preciosa postal del pasado del béisbol ha sobrevivido a la lógica detrás de su creación. Pero uno debe admirar su persistencia y su potencial para insuflar vida a los turnos al bate obsoletos.

«Está al acecho», dijo Thorn. «Es fascinante no tanto por el mérito de la regla, sino por su supervivencia.»

No GutsMuths, no glory.