Los aviones de ala giratoria (o helicópteros) son comunes hoy en día: los drones de vuelo vertical incluso se venden como juguetes para niños, por lo que es fácil olvidar que el vuelo aerodinámico motorizado fue una vez el sueño inverosímil de un ingeniero talentoso, Igor Sikorsky.

El 14 de septiembre de 2019, marca el 80 aniversario del primer vuelo en helicóptero de Sikorsky. Sikorsky Aircraft (ahora propiedad de Lockheed Martin) fue fundada en 1923 y ha creado helicópteros para uso civil y militar desde 1939. Estas útiles máquinas se encargan de todo, desde el turismo hasta la búsqueda y rescate.

«Sikorsky nació cuando el concepto de un avión con transporte de personas se consideraba un sueño imposible», dice Dan Libertino, presidente del Archivo Histórico Igor I. Sikorsky. «Vivió para ver al hombre caminar en la luna. Fue uno de un pequeño grupo de pioneros inspirados que ayudaron a transformar ese sueño imposible en realidad.»

Sikorsky nació en Kiev, en lo que hoy es Ucrania, el 25 de mayo de 1889. De niño, construyó y voló modelos de aviones y quedó fascinado por los inventos relacionados con la aviación de Leonardo da Vinci, en particular su «tornillo aéreo», un diseño primitivo de helicóptero del siglo XV. A los 12 años, Sikorsky construyó un helicóptero modelo de bambú y papel tisú con cinta de goma que realmente voló. Sikorsky tenía 14 años cuando los Hermanos Wright inauguraron la era del vuelo motorizado en Kitty Hawk, Carolina del Norte, un evento que determinó su trayectoria profesional futura.

Después de tres años en la Escuela Naval de Kiev, Sikorsky estudió ingeniería mecánica en el Instituto Politécnico de Kiev. Cuando aún era estudiante, viajó a París, que entonces era el hogar de la investigación aeronáutica en Europa.

Al regresar a casa en 1909 con un motor Anzani de 25 caballos de fuerza, Sikorsky construyó su primer helicóptero de tamaño completo, con dos rotores contrarrotantes. Pero el motor de tres cilindros y 206 pulgadas cúbicas, el mismo tipo que impulsó el monoplano de Louis Blériot en el primer vuelo a través del Canal de la Mancha, no logró levantar la máquina del suelo. El segundo intento de Sikorsky en 1910 demostró ser más prometedor, pero mientras la máquina podía elevarse sola, el peso extra de un piloto (Sikorsky) mantuvo el avión firmemente fijado a tierra firme.

Empujando sus sueños de vuelo vertical a un segundo plano, Sikorsky recurrió a máquinas voladoras más convencionales: biplanos de ala fija. A principios de 1911, desarrolló su primer avión práctico, el S-5, que estableció cuatro récords de aviación rusos: una altitud de 1.640 pies, una distancia de 52 millas, una duración de 52 minutos y una velocidad en tierra de 77 millas por hora.

Sikorsky desarrolló entonces una serie de exitosos aviones de ala fija, tanto de diseño biplano como monoplano. Los más notables durante este período fueron los modelos S-21 a S-27, aviones multiingenieros masivos. El S-21 fue el primer avión de cuatro motores jamás volado y el primero con cabina y cabina cerradas.

Tras la Revolución Bolchevique, Sikorsky huyó a París en 1918 y comenzó a diseñar un gran avión bombardero para los Estados Unidos, pero el Armisticio del 11 de noviembre de 1918 puso fin a ese trabajo. Emigrando a los Estados Unidos unos meses más tarde, continuó trabajando en diseños de aviones de ala fija bajo los auspicios de su nueva compañía, la Sikorsky Aero Engineering Corporation.

Los diseños de la compañía se encontraban entre los aviones que ayudaron a Pan American Airways a ser pioneros en rutas aéreas por todo el mundo. Entre ellos se encontraban aviones terrestres y anfibios, incluida la serie Clipper, que transportaba a más de 40 pasajeros.

Aunque los diseños de Clipper se produjeron hasta 1942, para 1938, Sikorsky había vuelto a su sueño de vuelo vertical. El primer helicóptero práctico fue el VS-300, diseñado por Sikorsky y construido por lo que ahora era la División de Aviones Vought-Sikorsky de la United Aircraft Corporation.

Fue el primer helicóptero en incorporar un solo rotor principal para la elevación y un rotor de cola para controlar la orientación. La nave realizó su primer vuelo, atado por seguridad, el 14 de septiembre de 1939, en la planta de la compañía en Stratford, Connecticut, con el propio Sikorsky a los mandos.

Igor Sikorsky pilotos el VS-300 durante el primer vuelo en helicóptero en 14 de septiembre de 1939. Cortesía de Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

Igor Sikorsky, con su segundo helicóptero, H-2, en Kiev, en 1910. Cortesía de Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

Igor Sikorsky la licencia de piloto. Cortesía de Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

Igor Sikorsky con Orville Wright tras la entrega del primer helicóptero (XR-4) al Ejército de los Estados Unidos en Wright Field en 1942. Cortesía de Igor I. Sikorsky Historical Archives, Inc.

la clave de La vertical de vuelo, Sikorsky había descubierto, era la capacidad de variar el tono de las palas del rotor. Al igual que los aviones de ala fija usaban hélices de paso variable para producir el empuje más eficiente (similar a la transmisión en un automóvil), controlar el paso del rotor principal permitía el vuelo vertical.

Después del exitoso vuelo del VS-300, los diseños de helicópteros de Sikorsky avanzaron rápidamente. Sikorsky diseñó y construyó helicópteros cada vez más sofisticados y capaces, cuyos usos iban desde aplicaciones de reconocimiento y reconocimiento hasta diseños de ataque, transporte de combate y carga pesada.

Incluso después de que Sikorsky se retirara a finales de la década de 1950, su persistencia y su impulso por el diseño y la ingeniería perseveraron: se mantuvo como ingeniero consultor y mantuvo horarios de oficina regulares durante muchos años. El pionero de la aviación murió en su casa el 26 de octubre de 1972, a los 83 años de edad.

Es difícil imaginar la aviación civil y militar moderna sin el helicóptero. «Todas las ramas militares estadounidenses y los operadores militares y comerciales de 40 países vuelan helicópteros Sikorsky», dice Mike Ambrose, vicepresidente de Ingeniería y Tecnología de Sikorsky. «Estamos aumentando el alcance, la velocidad, la seguridad, la maniobrabilidad y la capacidad para permitir un funcionamiento eficaz en entornos desafiantes y en evolución.»

La capacidad de vuelo vertical de los helicópteros los hace perfectos para varios roles, desde aviones de turismo flotando sobre cascadas en islas tropicales hasta aviones de rescate que tiran a marineros varados de barcos que se hunden. También son útiles como grúas voladoras que elevan maquinaria a la parte superior de los edificios; aviones de ataque que apoyan a las tropas terrestres; y transportes para soldados, bomberos forestales y trabajadores de socorro en casos de desastre. Solo en 2018, el avión Sikorsky salvó 1.636 vidas. Y la compañía ha estado trabajando en tecnología para aeronaves autónomas u opcionalmente pilotadas desde 2013.

«Nuestra cultura de innovación se puede atribuir a Igor y a nuestros talentosos equipos que han seguido su ejemplo», dice Ambrose. «Las innovaciones en las que estamos trabajando hoy amplían el legado de Igor de llevar a las personas a casa de forma segura desde cualquier lugar y en todo momento.»

El reciente 50 aniversario de la misión a la luna del Apolo 11 fue un recordatorio de la importancia del helicóptero en la historia. Fue un helicóptero Sikorsky SH-3D» Sea King » el que sacó a los astronautas del Apolo 11 de su cápsula mientras flotaba en el Océano Pacífico. Otros aviones Sikorsky realizaron pickups similares a lo largo de la historia del programa espacial de los Estados Unidos en los océanos Pacífico y Atlántico.

Sin las habilidades únicas de helicopters, la recuperación del aterrizaje en el agua no habría sido práctica, si no totalmente inviable. Los helicópteros han hecho posibles hazañas que no se podrían haber logrado de otra manera. Y todo se remonta a los sueños de un adolescente del siglo XX con la visión clarividente de un genio del Renacimiento.

«El legado de Igor está en todo lo que hacemos aquí en Sikorsky», dice Ambrose. «Igor es venerado aquí. Su determinación, imaginación y sentido de propósito están presentes en todas las áreas de fabricación, en nuestros laboratorios de ingeniería y en cada helicóptero que sale del hangar. Salvar vidas era exactamente lo que Igor Sikorsky quería que hiciera el helicóptero, y todos los días, los empleados de Sikorsky se enorgullecen de fabricar máquinas que pueden salvar vidas.”