A principios del siglo XX, los Estados Unidos dependían en gran medida del carbón para satisfacer sus necesidades energéticas. En ese momento, se extraían dos tipos principales de carbón: antracita y carbón bituminoso. El carbón de antracita quema más limpio que el carbón bituminoso, y por lo tanto fue preferido por muchos estadounidenses para uso residencial. El principal sitio de carbón de antracita en los Estados Unidos es la llamada «Región del carbón» en el noroeste de Pensilvania. Debido a la proximidad de la Región del Carbón a muchas de las principales áreas urbanas de la Costa Este, a principios de 1900, el carbón antracita era el combustible principal utilizado por la mayoría de los residentes de la Costa Este para calentar sus hogares.

A principios de la década de 1900, los mineros del carbón de la región del Carbón se enfrentaban a condiciones de trabajo horrendas. Se les exigía trabajar diez horas al día en minas peligrosas por poco dinero; no tenían forma de confirmar que los operadores de la mina pesaban el carbón correctamente (esto era de particular importancia para los trabajadores que recibían pagos en su totalidad o en parte en función de la cantidad de carbón que extraían); y no tenían forma de abordar las quejas con los operadores de la mina.

El sindicato de Trabajadores Mineros Unidos de América (UMWA), un sindicato de trabajadores mineros, se formó en 1890. El UMWA obtuvo el apoyo primero de los mineros de carbón bituminoso en los Apalaches y el Medio Oeste, especialmente después de una serie de huelgas exitosas o semi-exitosas de mineros de carbón bituminoso en 1894 y 1898. En 1898, John Mitchell, un minero de carbón bituminoso de Illinois, fue elegido presidente del UMWA.

En 1900, John Mitchell intentó negociar con los operadores de carbón en la Región del Carbón para aumentar los salarios y mejorar las condiciones de trabajo. Los operadores de carbón, sin embargo, eran un grupo muy unido de propietarios de minas, banqueros y propietarios de ferrocarriles, que acordaron no negociar con Mitchell ni reconocer al sindicato. El 17 de septiembre de 1900, Mitchell convocó una huelga de los mineros de carbón antracita. A pesar de que solo 9.000 trabajadores mineros en la región del Carbón eran miembros del UMWA, más de 110.000 trabajadores mineros (de un total de 145.000) se unieron a la huelga en la primera semana. A instancias de J. P. Morgan, propietario del banco que poseía muchos de los ferrocarriles y minas de la Región del Carbón, los operadores de carbón hicieron algunas concesiones a los trabajadores en huelga en lugar de arriesgarse a dañar la campaña de reelección de William McKinley. El sindicato puso fin a la huelga el 29 de octubre; los operadores de la mina acordaron un aumento salarial menor, pero no reconocieron al sindicato, ni se estableció ninguna estructura para permitir futuros aumentos salariales o la divulgación de quejas. En el mes y medio desde que comenzó la huelga, el número de miembros del UMWA aumentó en más de 200.000 trabajadores mineros en zonas mineras bituminosas y antracitas.

En enero de 1902, el UMWA tenía más de 78.000 miembros en sus tres divisiones – Divisiones 1, 7 y 9 – que representaban a los trabajadores del carbón de antracita; esto comprendía más de la mitad de todos los trabajadores mineros de antracita en la Región del Carbón. Aunque la huelga de 1900 había sido parcialmente exitosa, las condiciones de trabajo en las minas seguían siendo increíblemente duras y los salarios seguían siendo bajos. Los trabajadores mineros estaban cada vez más insatisfechos con las condiciones en las minas. El 18 de marzo de 1902, Mitchell y los líderes de las Divisiones 1, 7 y 9 convocaron una convención de delegados sindicales en Shamokin, Pensilvania. Pocos días antes de que los delegados se reunieran, los operadores mineros locales informaron a los trabajadores que el actual acuerdo salarial, que finalizaría el 1 de abril, se extendería por un año más. Este anuncio enfureció a muchos de los delegados, ya que era una decisión preventiva y autorizada que indicaba que los operadores de la mina no estaban dispuestos a entablar ningún tipo de diálogo con los trabajadores. Como resultado, muchos de los delegados decidieron que querían hacer huelga.

En la convención de delegados, John Mitchell animó a los delegados a no hacer huelga. Les pidió que esperaran hasta un momento en que los trabajadores del carbón antracita y bituminoso pudieran hacer huelga juntos en una huelga nacional de todos los mineros del carbón. En cambio, Mitchell quería pedirle a la Federación Cívica Nacional (NCF) que mediara entre el sindicato y los operadores de la mina. El UMWA pidió a los operadores de la mina que crearan un acuerdo para toda la industria que otorgara a todos los trabajadores por hora una jornada laboral de ocho horas sin cambios en el salario y un salario mínimo diario. Para los trabajadores contratados, el UMWA pidió un aumento del 23% en los salarios en los casos en que no se pudiera pesar el carbón. Además, el sindicato pidió tener cierto control sobre cómo se pesaba el carbón, y por el reconocimiento y los derechos de negociación colectiva.

Los operadores de la mina no estuvieron de acuerdo con estos términos, pero acordaron reunirse con los trabajadores en un mes, siempre y cuando el sindicato no hiciera huelga ni redujera las horas de trabajo de los trabajadores sindicales en ese mes. El UMWA estuvo de acuerdo, siempre y cuando los operadores de la mina no almacenaran carbón durante ese tiempo. El 26 de abril, el NCF se reunió con el UMWA y los operadores de la mina. Los explotadores de la mina se negaron a hacer concesiones. Para avanzar en las negociaciones, Mitchell y otros líderes sindicales redujeron su pedido a un aumento salarial del 10%, una jornada laboral de nueve horas y la capacidad de pesar carbón. Los explotadores de la mina se negaron. El UMWA regresó con una demanda de un aumento salarial del 5%. Los explotadores de la mina se negaron de nuevo.

Después del fracaso de las negociaciones del NCF, la dirección y los miembros del UMWA se dividieron. Acordaron suspender el trabajo el 12 de mayo mientras se celebraba una convención para determinar el siguiente curso de acción. Solo los mineros participaron en esta huelga. En la convención, Mitchell reconoció que estaba en contra de una huelga, temiendo que pondría en peligro todos los logros del UMWA en los últimos años, pero se dio cuenta de que su opinión no era necesariamente la de todo el sindicato. Finalmente, después de un debate polémico, los delegados sindicales votaron 57% contra 43% a favor de la huelga.

El 2 de junio, los trabajadores de mantenimiento – bomberos, surtidores e ingenieros-se unieron a la huelga de mineros. Esto enfureció a los operadores de la mina y los hizo menos inclinados a negociar con el sindicato. Los operadores de la mina negado que hubo problemas en las condiciones de trabajo o la indemnización, y, como resultado, afirmaron que no había ninguna razón por la que se necesita para hablar con los trabajadores o el UMWA.

El 8 de junio, el presidente Roosevelt le pidió a su Comisionado del Trabajo, Carroll D. Wright, que investigara la huelga. Wright compiló su informe en dos semanas, durante las cuales entrevistó a los operadores de minas y a John Mitchell. El informe no respaldaba ni el punto de vista de los mineros ni el de los explotadores de minas, pero expresaba ambas posiciones. Dado que, históricamente, el gobierno de Estados Unidos solo había actuado como rompehuelgas, esta representación neutral de la lucha de los mineros representó un cambio en la forma en que el gobierno de Estados Unidos veía a las organizaciones sindicales.

En julio, cuando la huelga entró en su tercer mes, estallaron incidentes aislados de violencia. En Shenandoah, una milicia disparó contra trabajadores mineros desarmados en huelga. Nadie murió, pero muchos trabajadores resultaron heridos. Después de ese incidente, también en Shenandoah, un grupo de trabajadores, la mayoría inmigrantes, se enfrentó a un sheriff mientras escoltaba a tres personas que trabajaban en las minas. Se produjo un violento caos. El hermano del sheriff fue asesinado. Aparte de este incidente, la huelga siguió siendo no violenta.

Los mineros continuaron la huelga durante los meses de agosto y septiembre. El UMWA dejó en claro que aceptaría el arbitraje o la mediación, mientras que los operadores de la mina se negaron. Esto ayudó a galvanizar el apoyo público a la huelga, ya que el sindicato parecía razonable, mientras que los propietarios de la mina estaban siendo difíciles.

A finales de septiembre, debido a problemas con el uso del ferrocarril desde el Medio Oeste y los Apalaches hasta la Costa Este, el precio del carbón bituminoso aumentó drásticamente. Después de la huelga y el aumento resultante de los precios del carbón antracita, los residentes de la Costa Este comenzaron a comprar carbón bituminoso para calentar sus hogares. Sin embargo, cuando el precio del carbón bituminoso aumentó, los consumidores se molestaron.

Al presidente Roosevelt le preocupaba que si el precio del carbón seguía siendo alto en noviembre, su partido podría sufrir en las elecciones de mitad de período. Invitó a los operadores de la mina y a John Mitchell a reunirse con él el 3 de octubre. En la reunión, el presidente Roosevelt declaró que no tenía legitimación para intervenir en el conflicto, pero que personalmente quería ver resuelto el conflicto. Se ofreció a mediar en la disputa. Mitchell estuvo de acuerdo, mientras que los operadores de la mina se negaron.

Poco después, el Gobernador de Pensilvania ordenó a la Guardia Nacional del Estado que minara las minas de carbón para que los operadores de la mina pudieran satisfacer la demanda del mercado de carbón antracita. A pesar de este apoyo, los operadores de la mina aún no lograron extraer suficiente carbón.

El 6 de octubre, el presidente Roosevelt envió a Wright a reunirse con Mitchell. Wright le dijo a Mitchell que si el UMWA ponía fin a la huelga, el Presidente crearía una comisión para investigar las quejas de los trabajadores. Mitchell rechazó la oferta, ya que dudaba de que el Presidente pudiera hacer cumplir las recomendaciones de la comisión.

El 9 de octubre, el secretario de guerra de Roosevelt, Elihu Root, amigo de J. P. Morgan, se reunió con Morgan para discutir la huelga. Dos días después, se reunieron en un yate e hicieron una propuesta de arbitraje por parte de un comité que Morgan aceptaría siempre y cuando los operadores de la mina no tuvieran que comunicarse directamente con el sindicato, ya que eso implicaría su reconocimiento. Morgan, usando su influencia dentro de las comunidades bancarias, mineras y ferroviarias, convenció a los operadores de la mina para que aceptaran su propuesta de arbitraje. Los operadores aceptaron la propuesta de Morgan, con la salvedad de que el comité tenía una cierta composición. Querían que el comité incluyera a un ingeniero militar, un ingeniero de minas, un juez federal del este de Pensilvania, un veterano de la industria del carbón y un «eminente sociólogo».»Además, querían que el Presidente Roosevelt nombrara a cada miembro del comité.

El UMWA estaba dispuesto a aceptar estas condiciones de arbitraje, pero no estaba de acuerdo con la composición del comité. El sindicato quería incluir a un clérigo católico (ya que la mayoría de los trabajadores mineros eran católicos) y un representante sindical. Los operadores de la mina no estaban dispuestos a aceptar un representante laboral en el comité. En respuesta, el presidente Roosevelt nombró a un representante sindical como el «eminente sociólogo».»Además, añadió a Carroll Wright al comité. Los operadores de la mina no pudieron impugnar estos nombramientos, ya que el Presidente atendió técnicamente su demanda, no la del sindicato.

El 23 de octubre, después de que la noticia de la comisión Presidencial llegara a todos los trabajadores, la huelga terminó.

Una vez terminada la huelga, la Comisión de Huelga de Carbón Antracita visitó la Región del Carbón durante una semana de visitas al lugar. La comisión celebró tres meses y medio de audiencias, en las que John Mitchell presentó gran parte de las pruebas para los trabajadores mineros. Clarence Darrow hizo los alegatos finales en nombre del sindicato.

El 21 de marzo de 1903, la Comisión de Huelga de Carbón Antracita anunció sus hallazgos. En su mayor parte, otorgaron a los trabajadores aproximadamente la mitad de sus demandas iniciales. A los trabajadores mineros se les dio un aumento salarial del 10% y una jornada laboral de 9 horas. A los trabajadores se les permitía elegir a sus propios pesos de control. Se iba a crear una comisión integrada por tres personas seleccionadas por los explotadores de minas y tres personas seleccionadas por los trabajadores de las minas para ocuparse de reclamaciones futuras. Aunque los operadores de la mina se negaron a reconocer abiertamente al sindicato, Mitchell argumentó que la creación de esta comisión equivalía al reconocimiento sindical.