egy olyan rendszer, ahol csak két pártnak van választási lehetősége, kétpártrendszernek nevezzük. Egy olyan rendszert, ahol csak három pártnak van reális lehetősége választási győzelemre vagy koalíció létrehozására, néha “harmadik fél rendszerének”nevezik. De bizonyos esetekben a rendszert “elakadt harmadik féltől származó rendszernek” nevezik, amikor három párt van, és mindhárom párt nagy számú szavazatot nyer, de csak kettőnek van esélye a választások megnyerésére. Általában ez azért van, mert a választási rendszer bünteti a harmadik felet, például a kanadai vagy az Egyesült Királyság politikájában. A 2010-es brit választásokon a Liberális Demokraták a teljes Szavazatok 23%-át szerezték meg, de a helyek kevesebb, mint 10%-át nyerték meg az első múltbeli választási rendszer miatt. Ennek ellenére még mindig volt elég helyük (és elegendő állami támogatásuk) ahhoz, hogy koalíciót alakítsanak ki a két nagy párt egyikével, vagy alkukat kössenek a támogatásuk megszerzése érdekében. Példa erre a konzervatív-liberális demokrata koalíció, amelyet a 2010-es általános választások után alakítottak ki. Egy másik a Lib-Lab paktum James Callaghan miniszterelnök kisebbségi munkáspárti kormánya alatt; amikor a Labor 1977-ben elvesztette háromüléses többségét, a paktum elmaradt a teljes koalíciótól. Kanadában három nagy szövetségi politikai párt létezik: a kanadai konzervatív párt, a kanadai Liberális Párt és az Új Demokrata Párt. A legutóbbi kanadai történelemben azonban csak a Liberálisok és konzervatívok (és államaik) választottak miniszterelnököt Kanadában, az Új Demokrata Párt, a Bloc Quebecois és a zöld párt gyakran szerzett mandátumot az alsóházban. A fő kivétel a 2011-es kanadai választás volt, amikor az új Demokraták voltak a hivatalos ellenzék, a Liberális Párt pedig harmadik fél státusára csökkent.

mint egy-párt rendszer (vagy két-párt rendszer), egy többpárti rendszer arra ösztönzi az általános választókerületet alkotnak több elkülönülő, hivatalosan elismert csoportok, általában az úgynevezett politikai pártok. Minden párt versenyez az enfranchised választópolgárok szavazataiért (azok, akik szavazhatnak). A többpártrendszer megakadályozza, hogy egyetlen párt vezetése kihívás nélkül egyetlen törvényhozó kamrát irányítson.

Ha a kormány választott Kongresszust vagy Parlamentet foglal magában, a pártok arányos képviselet vagy az első múltbeli rendszer szerint osztozhatnak a hatalmon. Arányos képviselet esetén minden párt számos helyet nyer, arányosan a kapott szavazatok számával. Az első-múlt-the-post, a választók vannak osztva több kerületek, amelyek mindegyike kiválaszt egy személy, hogy töltse ki egy helyet több szavazattal. Az első-Múlt-kor nem segíti elő a pártok elszaporodását, és természetesen a kétpártrendszer felé hajlik, amelyben csak két pártnak van valódi esélye arra, hogy megválasztja jelöltjeit. Ezt a gravitációt Duverger törvényének nevezik. Az arányos képviselet viszont nem rendelkezik ezzel a tendenciával, és lehetővé teszi több nagy párt létrejöttét. De a legutóbbi koalíciós kormányok, mint például az Egyesült Királyságban, kétpárti rendszereket képviselnek, nem pedig többpárti rendszereket. Ez függetlenül attól, hogy hány párt van a kormányban.

a kétpárti rendszer megköveteli a választóktól, hogy nagy blokkokba igazodjanak, néha olyan nagyok, hogy nem tudnak egyetérteni semmilyen átfogó elvvel. Egyes elméletek azt állítják, hogy ez lehetővé teszi a centristák számára, hogy átvegyék az irányítást. Másrészt, ha több nagy párt van, amelyek mindegyike kevesebb, mint a szavazatok többsége, a pártok erősen motiváltak arra, hogy együtt dolgozzanak a működő kormányok kialakításában. Ez elősegíti a centrizmust, valamint elősegíti a koalícióépítési készségeket, miközben elriasztja a polarizációt.