az általános kifejezés kvalitatív elemzés olyan elemzésekre utal, amelyekben az anyagokat kémiai vagy fizikai tulajdonságaik alapján azonosítják vagy osztályozzák, például kémiai reakcióképesség, oldhatóság, molekulatömeg, olvadáspont, radioaktivitási tulajdonságok (kibocsátás, abszorpció), tömegspektrumok, nukleáris felezési idő stb. A kvantitatív elemzés olyan elemzésekre vonatkozik, amelyekben a vizsgált anyag mennyisége vagy koncentrációja meghatározható (becsült), és megfelelő egységekben számértékként fejezhető ki. A kvalitatív elemzés kvantitatív elemzéssel történhet, de a kvantitatív elemzés megköveteli annak az elemzőnek a azonosítását (minősítését), amelyre numerikus becsléseket adnak.

– International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC), nómenklatúra in evaluation of analytical methods including detection and quantification képességek, Pure Appl. Chem. 67 (10), p. 1701 (1995)

a “kvantitatív elemzés” kifejezést gyakran használják a “kvalitatív elemzéssel” összehasonlítva (vagy ellentétben), amely információt keres a jelen lévő anyag azonosságáról vagy formájáról. Például egy vegyész kaphat egy ismeretlen szilárd mintát. “Kvalitatív” technikákat (talán NMR vagy IR spektroszkópiát) használnak a jelen lévő vegyületek azonosítására, majd kvantitatív technikákat alkalmaznak a mintában lévő egyes vegyületek mennyiségének meghatározására. Gondos eljárásokat fejlesztettek ki a különböző fémionok jelenlétének felismerésére, bár nagyrészt modern eszközökkel helyettesítették őket; ezeket együttesen kvalitatív szervetlen elemzésnek nevezik. Hasonló vizsgálatok a szerves vegyületek azonosítására (különböző funkcionális csoportok tesztelésével) is ismertek.

számos technika használható minőségi vagy mennyiségi mérésekhez. Tegyük fel például, hogy egy indikátoroldat színe megváltozik egy fémion jelenlétében. Ezt fel lehet használni, mint egy minőségi teszt: az indikátor megoldás színe megváltozik, ha egy csepp mintát adunk hozzá? Kvantitatív tesztként is használható, az indikátoroldat színének tanulmányozásával, a fémion különböző koncentrációival. (Ez valószínűleg ultraibolya-látható spektroszkópiával történik.)