a part menti országok gazdasági fejlődése a 20.század közepe óta egyenetlen, miután a legtöbb állam függetlenné vált. A regionális kereskedelmi blokkok kialakulása a tengeri kereskedelem növekedéséhez és új termékek fejlesztéséhez vezetett. A legtöbb Indiai-óceáni állam továbbra is exportált nyersanyagokat és importált máshonnan előállított termékeket, néhány kivétellel, mint Ausztrália, India és Dél-Afrika. A kőolaj uralja a kereskedelmet, mivel az Indiai-óceán fontos átjáróvá vált a nyersolaj Európába, Észak-Amerikába és Kelet-Ázsiába történő szállításához. Egyéb főbb árucikkek közé tartozik a vas, a szén, A gumi és a tea. A vasércet Nyugat-Ausztrália államából, Indiából és Dél-Afrikából Japánba szállítják, míg a szenet Ausztráliából az Indiai-óceánon keresztül exportálják az Egyesült Királyságba. A feldolgozott tenger gyümölcsei a part menti államok egyik legfontosabb exportcikkévé váltak. Ezenkívül a turizmus számos szigeten nőtt.

a hajózás az Indiai-óceánban három részre osztható: dhows, dry-cargo cargo carrier és tankers. Több mint két évezreden át a kis, lateen-manipulált vitorlás hajók úgynevezett dhows voltak túlsúlyban. A dhow-kereskedelem különösen fontos volt az Indiai-óceán nyugati részén, ahol ezek a hajók kihasználhatták a monszun szeleket; számos terméket szállítottak Kelet-Afrika partjainál lévő kikötők és az Arab-félsziget kikötői között, valamint India nyugati partján (nevezetesen Mumbai, Mangaluru (Mangalore) és Surat). A legtöbb dhow forgalmat a nagyobb, motoros hajók és a szárazföldi közlekedés váltotta fel, a többi Dhow-t pedig kiegészítő motorokkal szerelték fel.

Az Indiai-óceán szárazáru-szállításának nagy része már konténerbe került. A legtöbb konténerhajó a Jóreménység fokán, a Szuezi-csatornán és a Vörös-tengeren, valamint a Malacca-szoroson keresztül jut be és lép ki az indiai-óceánból. Dél-Afrikának és Indiának saját kereskedelmi flottája van, de a többi part menti államnak csak néhány kereskedelmi hajója van, és más országok hajóitól függ, hogy szállítsák-e rakományukat. A legtöbb más száraz rakományt ömlesztettáru-szállító szállítja, elsősorban azokat, amelyeket vasérc szállítására használnak Indiából, Dél-Afrikából, Nyugat-Ausztráliából Japánba és Európába. Nyugat-Ausztrália fontos útvonala a Szunda-szoroson és a dél-kínai-tengeren keresztül Japánig. Az Indiai-óceán főbb kikötői: Durban (Dél-Afrika), Maputo (Mozambik) És Dzsibuti (Dzsibuti) az afrikai part mentén; Aden (Jemen) az arab-félszigeten; Karachi, Mumbai, Chennai és Kolkata az indiai szubkontinensen és Colombo Srí Lankán; Melbourne, Port Adelaide Enfield és Port Hedland Ausztráliában.

a tartályhajók forgalma elsősorban a Perzsa-öböl kikötőitől az Indiai-óceán északi részén át a Malacca-szorosig, valamint a Perzsa-öböltől délre, Afrika partja mentén és a jó remény foka körül mozog. A Szuezi-csatornán keresztüli útvonal sokkal kevésbé lett fontos, mivel a tartályhajók mérete meghaladta a csatorna kapacitását; ezeknek a tartályhajóknak a mérete, azonban, kompenzálta azokat a hosszabb távolságokat, amelyek most szükségesek az olajnak a Perzsa-öbölből Európába történő mozgatásához. A legnagyobb tartályhajóknak most a Lombok-szoroson keresztül kell használniuk a kisebb Szunda-szigeteket, hogy olajat szállítsanak Japánba, mivel vázlataik túl nagyok ahhoz, hogy a Malacca és a Szingapúri-szoroson áthaladjanak.