farmon született kvéker családban, Whittier csak korlátozott formális oktatásban részesült. A brit költészet lelkes olvasója lett, különösen a skót Robert Burns befolyásolta, akinek a mindennapi vidéki élet lírai kezelése megerősítette saját írói hajlandóságát.

Whittier karrierje természetesen négy időszakra oszlik: költő és újságíró (1826-32), abolicionista (1833-42), író és humanitárius (1843-65) és kvéker költő (1866-92). 19 éves korában a “száműzetés távozása” című versét benyújtotta az abolicionista William Lloyd Garrison-nak a Newburyport szabad sajtóban való közzététel céljából, amelyet elfogadtak. Garrison más költői közreműködéseket is bátorított Whittier-től, a két férfi pedig az abolicionista ügy barátai és társai lettek. Whittier hamarosan az újságíráshoz fordult. Szerkesztett újságokat Bostonban és Haverhillben, és 1830-ra a connecticuti Hartfordban található New England Weekly Review szerkesztője lett, amely New England legfontosabb Whig-folyóirata. Verseket, vázlatokat és meséket is írt, és 1831-ben kiadta első verseskötetét, a Legends of New Englandet. 1832-ben azonban egy sikertelen románc, rossz egészségi állapot és az irodalmi elismerés hiánya miatt érzett elkeseredettsége miatt lemondásra kényszerült, és visszatért Haverhillbe.

úgy döntött, hogy a visszautasítását személyes hiúság okozta, Whittier elhatározta, hogy több altruista tevékenységre szenteli magát, és hamarosan magáévá tette a Garrisoni eltörlést. Tüzes, antiszemita röpirata, az igazságosság és a célszerűség tette kiemelkedővé az eltörlési mozgalomban, és egy évtizeden át talán legbefolyásosabb írója volt. A Massachusetts-i Törvényhozásban szolgált, az antislavery-üléseken beszélt, és Philadelphiában szerkesztette a Pennsylvania Freemant (1838-40). 1840-ben visszatért Amesburybe édesanyjával, nagynénjével és nővérével.

1843-ra Whittier megszakadt Garrisonnal, miután úgy döntött, hogy az abolicionista célokat rendszeres politikai csatornákon keresztül lehet jobban megvalósítani. Aktívabb lett az irodalomban, amelyben új kiadási lehetőségek nyíltak meg neki. A következő két évtizedben költőként érlelődött, számos verseskötetet publikált, többek között az én otthonom (1843), a Szabadság hangjai (1846), a munka dalai (1850), A Panoráma (1856), valamint az otthoni balladák és versek (1860). E korszak legismertebb versei közé tartozik a” Maud Muller “(1854), melynek sorai “a nyelv és toll minden szomorú szavából és a legszomorúbbakból állnak”.””Irodalmi prózájának nagy része, köztük egy regénye, Margaret Smith naplójából (1849) is megjelent ebben az időben, számos cikk és Áttekintés mellett.

Whittier anyja és szeretett húga 1857 és 1864 között halt meg, de személyes bánata, a polgárháború nagyobb nemzeti gyászával együtt, tovább erősítette irodalmi érettségét. Legismertebb versének, a téli idill Hókötődésének 1866-os kiadását a sátor a parton (1867), a hegyek között (1868) és a Pennsylvaniai zarándok (1872) versgyűjteményekben más diadalok követték. Whittier 70. születésnapját egy vacsorán ünnepelték, amelyen szinte minden neves amerikai író részt vett, 80. születésnapja pedig a nemzeti ünnep alkalmából.

miután kinőtte a Robert Burns utánzására írt romantikus verset, Whittier az igazságosság, a tolerancia és a liberális humanitarizmus ékesszóló szószólója lett. Az általa kikiáltott magasztos szellemi és erkölcsi értékek “Amerika legkiválóbb vallási költőjének” titulálták, és számos versét még mindig egyházi himnuszként éneklik különböző felekezetek. A polgárháború után megváltozott a hangsúly, ábrázoló természet, családias események a vidéki életben. Whittier legjobb verseit még mindig erkölcsi szépségükért és egyszerű érzelmeikért olvassák.