az ókorban minden ember egyenlőtlen volt. Az állampolgárság kiváltság volt; a mágusokat általában a férfiak számára tartották fenn; nem mindenki szolgálhatott a hadseregben; korlátozták a házassághoz való jogot; nem mindenkinek volt szabad földje; bizonyos szakmákat vulgárisnak tartottak; és szinte minden társadalomnak volt legalább egy olyan osztálya, akik nem voltak saját mestereik. Nem voltak szabadok. Az a gondolat, hogy a társadalom minden tagja egyenlő a törvényhez, azonos jogokkal rendelkezik, szabad, egyszerűen nem létezett.

a Spartan society sem volt kivétel e szabály alól. Mint az ókori Görögország más városai, minden ember különböző csoportokhoz tartozott,és volt egy szabad munkásosztály, a helotok. Jellemzően parasztok voltak, de előfordul, hogy a Spártai társadalom más szektoraiban (mint szolgák otthon, őrök, vőlegények) találhatók meg, és bár úgy vélték, hogy etnikailag különböznek a Spártai elittől, emancipálhatók és beléphetnek a szabad születésű világba.

mindez nem egyedi, az ókori és a modern szerzők nagyon nehéznek találták a helotizmus meghatározását, mivel nem tekintették a szabad munka szokásos típusának. Az athéni rabszolgákkal ellentétben a helotoknak saját családjuk és közösségeik voltak, és nem voltak magántulajdon. Ezért Pausanias “a Nemzetközösség rabszolgáinak”nevezi őket. Az Amasia-I Strabo azt mondja, hogy “valamiféle nyilvános rabszolgák” voltak, más szerzők pedig azt mondják, hogy a rabszolgák és a szabad emberek közé tartoztak. Talán a legjobb megoldás az, ha elhagyjuk a szépségeket azért, ami ők, és egyszerűen meghatározzuk a helotokat, mint a szabad munkások osztályát.

valószínűleg a helotizmus egy nagyon ősi Kategória; lehet, hogy túléli a mükénéi időket. Feltételezték, hogy amikor a dórok meghódították Laconiát (a Peloponnészosz délkeleti részén), a bennszülött lakosságot helotok állapotára csökkentették. Ennek az elméletnek az az érvelése, hogy a heilôtes szó egy olyan igéhez kapcsolódhat, amely “elfogást”jelent. Másrészt a Dorian invázió kevéssé érthető, és talán nem bölcs dolog egy rosszul megértett jelenséget használni egy másik rosszul megértett jelenség magyarázatára.

bármi legyen is a helotizmus eredete és a rabszolgasághoz való viszonya, ésszerűen biztos, hogy amikor a spártaiak meghódították Messeniát a Peloponnészosz délnyugati részén (valószínűleg a nyolcadik vagy hetedik században), az őslakos népesség helotokká vált. Arra kényszerültek, hogy a földön dolgozzanak, és a gyümölcsöket a spártaiaknak kellett adniuk. Közösségeik azonban sértetlenek maradtak, és megengedték nekik, hogy saját vallási szertartásaik legyenek. Még mindig Messiásként élték meg az identitásukat, biztosan elnyomott osztályként határozták meg magukat, és remélték, hogy felszabadítják magukat. Később Xenophon kijelentette,hogy a helotok szívesen megeszik gazdáikat nyersen, és több messeniai helót is feljegyeztek.

valójában a Messenia nagyszámú helotjának létrehozása nagy problémákat okozott, és szigorú katonai fegyelem bevezetéséhez vezetett a spártaiak körében, akik speciális katonai osztálymá váltak. Állandóan őrizet alatt kellett állniuk, ezért nem meglepő, hogy bíróik (az eforok) minden évben hadat üzentek az örményeknek. Ha a Spártai elit egy tagja véletlenül megölt egy helotot, akkor azt nem gyilkosságnak, hanem háborús cselekménynek tekintették. Más erőszakos és terrorcselekményeket is feljegyeztek, és úgy tűnik, hogy a Spártai társadalom egésze a helot lázadástól való állandó félelemtől szenvedett. Valószínűleg a helotok felülmúlták mestereiket hétről egyre.

másrészről, volt egy kedvesebb politika is a helotokkal szemben, mintha megnyugtatnák őket. Helots mindig is álmodhatott arról, hogy emancipálódik, és tudjuk, hogy a Spártai kormány valóban néha felszabadította a helotok csoportjait. Neodamôdeis néven ismerték őket, és joguk volt a Spártai hadseregben szolgálni, ami azt is jelentette, hogy osztoztak a zsákmányban. A korábbi helikoptereket evezőként is rögzítik.

a rendszer összeomlott a negyedik században. 371-ben a thébai parancsnok, Epaminondas legyőzte a spártaiakat Leuctra-ban, majd később megszállta a Peloponnészoszt, ahol felszabadította Messenia helotjait. Úgy tűnik, hogy Laconia helotjait később a reformer királyok, Cleomenes III (235-222) és Nabis (207-192) emancipálták.