Ha valaha látta a világ térképét egy osztályteremben vagy egy atlaszban, akkor valószínű, hogy látta Gerardus Mercator, egy 16.századi flamand térképész (mapmaker) munkáját. Leghíresebb műve, a Mercator-vetítés egy földrajzi diagram, ahol a gömbgömböt kétdimenziós térképre lapítják, szélességi és hosszúsági vonalakkal, egyenes rácsban rajzolva. Mercator nézete a világról olyan, amely az évszázadok során kitartott, és ma is segíti a navigátorokat.
Mercator Flandriában (a mai Belgiumban) született 1512-ben. A suszter fia, Mercator szegény családban nőtt fel. 1532-ben végzett a Louvaini Egyetemen, ahol matematikát, földrajzot és csillagászatot tanult. A diploma megszerzése után Mercator gravírozóként, kalligráfusként és földrajztudósként fejlesztette tudását, majd Globe-okat és tudományos műszereket kezdett gyártani. Ahogy hírneve nőtt, Mercator számos térképet tett közzé a világ minden tájáról. Ezek közé tartozott a Világtérkép korai változata, amely szív alakú vetületként mutatta be a világot.
folytatta a tudományok tanulmányozását, térképeket és eszközöket készített gazdag, néha magas rangú ügyfelek számára. De 1544-ben Mercatort eretnekség gyanújával letartóztatták; az utazás, amelyet kutatásért tett, óvatossá tette az egyházi tisztviselőket. Miután néhány hónapot börtönben töltött, szabadon engedték, és folytatta tanulmányait.
1569-ben Mercator kiadta epikus világtérképét. Ezt a térképet Mercator vetületével úgy tervezték, hogy segítse a tengerészeket a világ minden tájáról való navigálásban. Szélességi és hosszúsági vonalakat használhatnának egy egyenes útvonal megtervezéséhez. A Mercator vetülete a gömböt egy henger lapított változataként határozta meg. Az összes szélességi és hosszúsági vonal 90 fokos szögben metszett. Mivel a vetítés a navigációra vonatkozott, nem pedig a földrajzra, a térképen lévő földmérők nem feltétlenül arányosak a tényleges méretükkel; magasabb szélességeken a földmérők nagyobbnak tűnnek, mint a tényleges méretük. E torzulások ellenére a Mercator vetületét ma is erősen használják.
a híres vetítés közzététele mellett a Mercator egy másik földrajzi eszköz úttörője volt, amelyet a mai napig használunk. Megalkotta az “atlas” kifejezést (a görög mitológiai alakról nevezték el, aki a vállán tartotta a világot), hogy leírja a térképek gyűjteményét. Mercator egész életében folytatta térképészeti munkáját, atlaszának egyes részeit 1594-es haláláig publikálta.