ékírásos készült címoldalára a közelmúltban a felfedezés 22 új vonalak az epikus Gilgamesh, talált tabletta töredékek Irakban. Ugyanolyan figyelemre méltó, mint az évezredes irodalom új darabjainak felfedezése, maga az ékírás története, egy most homályos, de egyszer rendkívül befolyásos írási rendszer, a világ első kézírási példái.

Ékírás, találták fel néhány 6000 évvel ezelőtt, amit most Irak déli részén volt, a leggyakrabban írt iPhone méretű agyagtáblák néhány centivel tér hüvelyk magas. Ötletes volt úgy dönteni, hogy az agyagot írófelületre használják: a vellum, a pergamen, a papirusz és a papír—más írásfelületek, amelyeket az emberek a múltban használtak—könnyen romlanak. De nem agyag, amely bebizonyította, hogy a legtartósabb, talán leginkább fenntartható, írás felület emberiség használt.

a Cuneiform “ék alakú” kifejezést jelent, amelyet a görögök a jelek megjelenésének leírására használtak. Legalább egy tucat nyelv írására használták, csakúgy, mint a most olvasott ábécét (nagyrészt) spanyolul, németül és sok más nyelven is használják. Úgy néz ki, mint egy sor vonalak és háromszögek, mivel minden jel áll jelek-háromszög, függőleges, átlós, vízszintes-lenyűgözte rá nedves agyag egy tollal, egy hosszú, vékony eszköz hasonló toll. Néha az ékírást prizmákká, nagyobb tablettákká és hengerekké alakították, de főleg pálmaméretű agyagdarabokra írták. A forgatókönyv gyakran apró-szinte túl kicsi ahhoz, hogy szabad szemmel lássa, olyan kicsi, mint a legkisebb betűk egy fillért. Miért olyan kicsi? Ez továbbra is az ékírás egyik legnagyobb rejtélye.

A legtöbben egyetértenek abban, hogy a cuneiform protoírásként kezdődött-mint például az afrikai dobolás és az Inka quipa–, és az első teljes értékű írásrendszerré fejlődött, a beszédnek megfelelő jelekkel. Az ékírás gyökere tokenekben vagy chitekben rejlik, amelyeket a sumérok használnak az információk továbbítására. Például elvinnének egy követ, és valami más képviseletének nyilvánítanák. Mondjuk egy birka. Egy csomó kő egy rakás birkát jelenthet. Ezeket a kő tokeneket néha egy tartályba helyezik, és valaki másnak adják, mint átvételi formát—nem annyira különbözik attól, amit ma csinálunk, amikor fizetőeszközt adunk rajta számokkal, hogy egy liter tejet vásároljunk, és a jegyző visszaad nekünk egy darab papírt, amelyen számok vannak, hogy megerősítsük az ügyletet.

az I.E. 4. századra a sumérok ezt a rendszert az absztrakció és a hatékonyság egy másik szintjére vitték, a protoírásról az írásra. Agyagedényeket kezdtek használni a ruhák helyett, és ahelyett, hogy köveket raktak volna beléjük, a borítékok külsejét lepecsételték, ami a tokenek számát és típusát jelezte. Ezután “elolvashatja” a borítékot, hogy megtudja, milyen információkat továbbítanak.

fokozatosan a sumérok szavakat fejlesztettek ki. Először ezek a fonémák (egy szimbólum egy dologhoz, a betűk helyett, hogy egy szót készítsenek) konkrét dolgokat szimbolizáltak; például egy juh képe szó szerinti juhot jelentett. Ezután újabb absztrakciós ugrást vezettek be, amikor szimbólumokat fejlesztettek ki olyan immateriális ötletekhez, mint például Isten vagy nők. A Cuneiform, vagyis az információ nyomon követésének és tárolásának módjából fejlődött ki, hogy szimbolikusan megmagyarázza a világot.

a jelek az évszázadok során elvontabbá váltak . Valószínűleg piktográfiaként kezdték — juh szimbólum egy birka számára–de olyan jelekké fejlődtek ki, amelyek nem hasonlítanak arra, amire utalnak, csakúgy, mint az “s-h-e-E-p” betűk, nincs vizuális kapcsolat egy gyapjas, négylábú állattal. Ezek a jelek háromszög alakú ék alakúak voltak.

a Cuneiform jelek elvontabbá váltak, mert hatékonyabbá tették a rendszert: kevesebb jelet tanultak. És javarészt az ékírásnak összetettebbé kellett válnia, mert a társadalom is egyre inkább azzá vált. Az írás eredete abban rejlik, hogy jobb nyilvántartást kell vezetni, nem, ahogy sokan feltételezhetik vagy kívánják, kifejezni magát, művészetet létrehozni vagy imádkozni. A legtöbben egyetértenek abban, hogy az ékírást elsősorban számviteli célokra fejlesztették ki: bár nem tudunk az elveszett tablettákról, a feltárt és lefordított ékírás mintegy 75 százaléka adminisztratív információkat tartalmaz.

mivel ez a történet arról szól, hogy miért találták fel az írást-a juhértékesítés rögzítésére-a későbbi dekódolás története látványos. Kissé csodálatos, hogy ezeket az ékeket lefordíthatjuk. Több száz évig senki sem tudta. Annak ellenére, hogy a cuneiformot évezredek óta használták—és nagy része, Perzsiában sziklákra metszve, évszázadok óta tisztán látható volt, miután megszűnt használni-a nyelv közel 2000 évig érthetetlen volt. Csak 1837-ben, két évvel azután, hogy Henry Rawlinson brit katonatiszt lemásolta a feliratokat Behistun meredek szikláiról, bárki tudta, mit mondtak a jelek.

Rawlinson bravúrja hihetetlen volt. Egy hatalmas hegy közepén egy nagyon keskeny párkányon kellett felmásznia a sziklákra, hogy lemásolja azt, amit látott. És hogy ezek a jelek hogyan készültek, továbbra is ellentmondanak a logikának vagy a magyarázatnak: úgy tűnik, hogy a bemetszések szöge és magassága kizárja a véső lehetőségét a létrán. Rawlinson legalább kitalálta, hogyan kell másolni a jeleket, papírnyomtatásokat készítve, miközben veszélyesen állt a párkányon.

aztán hazavitte őket, és évekig tanulmányozta őket, hogy meghatározzák, mit jelentenek az egyes sorok, mit jelentenek a szimbólumok minden csoportja. Végül dekódolta azokat a piacokat, amelyek körülbelül 5000 évig ültek a szabadban, ezáltal feltörve az ékírási kódot. (A feliratok leírják nagy Darius, a Perzsa Birodalom királya életét az I. E. 5. században, valamint leírják a lázadók feletti győzelmeit uralkodása alatt.) A Rosetta-kőhöz hasonlóan, amelyen ugyanaz a szöveg hieroglifákban, demotikusokban és görögül íródott, Rawlinson felfedezte, hogy Behistun sziklái is ugyanazokat a szavakat tartalmazzák, amelyeket háromszor írtak három különböző nyelven: az Ó perzsa, az Elamit és a babiloni. Mivel a többi nyelvet lefordították, így le tudta fordítani az ékírást.

további tizenöt nyelv alakult ki ékírásból, köztük a régi perzsa, akkád és elámi. Azt tanították, mint egy klasszikus vagy halott nyelv generációk után megszűnt egy élő nyelv. Az arámi és asszír nyelvet beszélőknek tanították, de olvasták, lemásolták és újramásolták a sumér irodalmi műveket. E. 1600-ra egyetlen sumér hangszóró sem élt, de az ékírást még ezer évig használták. Ma egy valahogy kísértetiesen ismerősnek tűnik: hűvös, kemény, tenyérnyi méretű Tabletek, amelyekre nyugtákat, jegyzeteket, üzeneteket, sőt nagyszerű irodalmi műveket írnak és olvasnak.