Az elefánt lábának bőrszerű bőre alatt eltemetve az anatómia egyik nem értékelt rejtélye. Háromszáz évvel ezelőtt egy sebész azt állította, hogy az elefántoknak a szokásos öt helyett hat lábujjuk van, vitát indítva arról, hogy valóban lehetséges-e egy extra számjegy. A Modern anatómusok megvetették az ötletet, ehelyett ragaszkodtak ahhoz, hogy az extra lábujj valójában csak egy nagy porc. Most egy elefántlábak pontszámainak vizsgálata azt mutatja, hogy a csomó valóban csontgá válik. A számjegy nem igazi lábujj-inkább olyan, mint egy panda hamis hüvelykujja. De ennek ellenére segít támogatni a pachyderm hatalmas kerületét.

elefántokban “a láb egyedi szerkezetét egyértelműen kulcsfontosságú innovációnak kell tekinteni” – mondja Matthew Vickaryous, a kanadai Guelph Egyetem gerinces morfológusa, aki nem vett részt a vizsgálatban. “Az elefánt láb megtévesztően összetett.”

az óriáspanda extra hüvelykujja az evolúció találékonyságának híres példája. Az állat valódi hüvelykujja csak a többi ujjának néz ki,együtt öt karmot alkotnak. Ezenkívül a pandáknak kissé ellentétes számjegyük van a mancs belső szélén, amely segít nekik megragadni a bambuszt. Ez a” hüvelykujj ” valójában csak egy szesamoid, egy kis csont, amely jellemzően az inak és a szalagok belsejében alakul ki, ahol keresztezik az ízületeket. A térd sapka egy példa a szezámoidra. De a pandában a valódi hüvelykujj külső alján lévő szesamoid kibővült, olyan számjegyszerű identitást véve fel, amely segít az állatnak hatékonyabban enni.

John Hutchinson, az Egyesült Királyság Királyi Állatorvosi Főiskolájának evolúciós biomechanikusa azon tűnődött, vajon valami hasonló történik-e az elefánt lábujjával. Az elefántok mozgásának szakértője évek óta gyűjtötte és őrizte meg az állatkertekben elpusztult állatok elefántlábait—húsát és mindenét. Az állatok életkora az újszülöttektől az 50-es éveikig terjedt. Ő volt teljesítő komputertomográfia (CT) vizsgálattal, amely használja az x-sugarak kép szövetek a szeleteket, hogy 3D-s képek, illetve egyéb vizsgálatok megérteni, hogy a láb dolgozott, amikor észrevette, hogy a porcos egyösszegű gyakran vált, sűrűbb, mint a csont, mint minden elefánt éves. A dudor akár 15 centiméter hosszú és 6 centiméter széles is lehet, és tényleg úgy tűnt, hogy úgy működik, mint egy lábujj-mondja. Ugyanabban a helyzetben van, mint a panda hüvelykujja, de be van ágyazva a párnás szövetbe, amit zsírpárnának neveznek.

bár nem láthatók, az elefánt valódi lábujjai kissé függőlegesen vannak orientálva, így az állat valójában lábujjhegyen jár, a csuklóval és a sarokkal a földről. Első pillantásra úgy tűnik, hogy az extra lábujj túl magas a talajról, hogy elviselje a súlyt, vagy sok jót tegyen. De azáltal, hogy néhány összegyűjtött elefánt láb egy eszköz, ami miatt úgy tűnik, mintha a lábam támogatta az elefánt súlya, valamint képalkotó őket a további CT, Hutchinson, a kollégák azt mutatta, hogy a mű toe egyben támogatja a súly, mivel a jelentés az interneten a mai Tudomány. “Az extra számjegyek megváltoztatják a pozíciójukat, és érintkezésbe kerülnek a talajjal” – mondja Elizabeth Brainerd, a Brown Egyetem funkcionális morfológusa, aki nem vett részt a vizsgálatban.

nyomon követni a fejlődés, az extra toe, Hutchinson, a kollégák pedig elvégzett CT a lábát, tapír-mint faj képviseli a legkorábbi elefánt -, mint az emlősök, valamint az újabb elefánt fosszíliák. Az 50 millió éves kövületekben nem találtak bizonyítékot az extra lábujjra, amely úgy tűnt, hogy lapos lábú, így nem maradt hely a hatodik lábujj számára. Ezek az állatok valószínűleg idejük nagy részét a vízben töltötték. De 40 millió évvel ezelőtt, az újabb kövületek árulkodó jelei voltak ennek a hatodik lábujjnak. Abban az időben az elefántok egyre nagyobbak lettek, és egyre szárazföldi területekké váltak. A lábuk megváltozott, hogy jobban támogassák súlyukat, a zsírpárnák kibővítésével.

Bár extra ujjait gyakran merülnek fel olyan genetikai rendellenességek, sőt gyakori az egyes macskafajták (egy ismert állapot polydactyly), Hutchinson szerint könnyebb volt a sesamoid csont, hogy felvegyék az extra támogatást, mint egy igazi hatodik toe fejlődik az elefántok. A hatodik lábujj elkészítéséhez szükség lett volna a komplex fejlődési program átalakítására, amely a láb kialakulásához vezet-magyarázza.

a szesamoid csont hasznos volt az elefánt számára-jegyzi meg Vickaryous. “A gigantikus testformák innovatív alkalmazkodást igényelnek, hogy megbirkózzanak a testtömeg nagy növekedésével.”A kutatók azt vizsgálják, hogy más nagyon nagy állatok, például a sauropod dinoszauruszok hasonló újításokkal rendelkeztek-e.

sok tudós úgy gondolja, hogy az anatómia tanulmányozása meghaladja a csúcspontját. De ez nem igaz-mondja Marcelo Sánchez, a svájci Zürichi Egyetem Evolúciós morfológusa. “Még az olyan állatok is, mint az elefántok, izgalmas, új felfedezések tárgyát képezhetik, amelyek tanulmányozása jelentős betekintést nyújt az evolúcióba.”