az antigén sodródás egyfajta genetikai variáció a vírusokban, amelyet az antitesteket fogadó vírus-felszíni fehérjékre kódoló vírusgének mutációinak felhalmozódása okoz. Ez egy új vírusrészecskék törzsét eredményezi, amelyet az antitestek nem gátolnak hatékonyan, ami megakadályozta a korábbi törzsek fertőzését. Ez megkönnyíti a megváltozott vírus terjedését egy részben immunpopulációban. Az antigén sodródás mind az influenza a, mind az influenza B vírusokban előfordul.

(két nagyon hasonló kifejezéssel, az antigén eltolódással és a genetikai eltolódással lehet összetéveszteni. Az antigén eltolódás szorosan összefüggő folyamat; a vírus felszíni fehérjéinek drámaibb változásaira utal. A genetikai sodródás nagyon eltérő és tágabb értelemben alkalmazható; a véletlenszerű mutációs változások bármely DNS-szekvenciájának fokozatos felhalmozódására utal, amelyek nem zavarják a DNS működését, így azokat a természetes szelekció nem látja.)

az immunrendszer felismeri a vírusokat, amikor a vírusrészecskék felületén lévő antigének kötődnek az immunreceptorokhoz, amelyek specifikusak ezekre az antigénekre. Ezek a receptorok lehetnek antitestek a véráramban vagy hasonló fehérjék az immunrendszer sejtjeinek felületén. Ez a felismerés meglehetősen pontos, mint egy kulcs, amely felismeri a zárat. Fertőzés után vagy vakcinázás után a szervezet sokkal több ilyen vírusspecifikus immunreceptort termel, amelyek megakadályozzák a vírus ezen törzsének újbóli fertőzését; ezt szerzett immunitásnak nevezik. A vírusos genomok azonban folyamatosan mutálódnak, új antigéneket termelnek. Ha egy ilyen új formája egy antigén eléggé eltér a régi antigén, többé nem kötődik az antitestek, illetve az immun-sejt receptorok, lehetővé téve, hogy a mutáns vírus megfertőzi, akik immunisak voltak a eredeti törzs a vírus, mert a korábbi fertőzés vagy oltás.

Az 1940-es években Maurice Hilleman felfedezte az antigén sodródást, ami az influenzavírusok változásának leggyakoribb módja. A második típusú változás az antigén eltolódás, amelyet Hilleman is felfedezett, ahol a vírus egy távoli rokon influenzavírusból megszerzi egyik felszíni fehérje génjének teljesen új változatát. Az antigén sodródás sebessége két jellemzőtől függ: a járvány időtartamától, valamint a gazdaszervezet immunitásának erősségétől. A hosszabb járvány lehetővé teszi a szelekciós nyomás hosszabb ideig történő folytatását, az erősebb gazdaszervezeti immunválasz pedig növeli az új antigének kifejlesztésére irányuló szelekciós nyomást.