Dél-Afrika és az észak-afrikai országok kivételével, amelyek mindegyike diverzifikált termelési rendszerekkel rendelkezik, Afrika nagy részének gazdaságát fejletlennek lehet jellemezni. Afrika egésze bőséges természeti erőforrásokkal rendelkezik, de gazdaságának nagy része túlnyomórészt mezőgazdasági maradt, a megélhetési gazdálkodás továbbra is a lakosság több mint 60% – át foglalja el.

a 20. század elejéig ez a gazdálkodási rendszer egyszerű eszközökre és technikákra támaszkodott, valamint a család vagy a közösség hagyományos szervezésére a munkájáért. A rossz szállítás és kommunikáció miatt a termelés nagyrészt belföldi használatra készült. Kevés volt a távolsági kereskedelem, a bérmunka gyakorlatilag ismeretlen volt. A kis méretű és hatalmas heterogenitása polities abban az időben is tette cserék nagyon korlátozott. Voltak azonban figyelemre méltó kivételek, különösen Nyugat-Afrikában, ahol évszázadok óta a társadalmak hosszú távú kereskedelmet folytattak, és bonyolult csere-és kézműves létesítményekkel, kommunikációval és politikai infrastruktúrával rendelkeztek kereskedelmi útvonalaik fenntartásához.

Afrika jelentős gazdasági fejlődésen ment keresztül a 20. században, és bár ez számos előnnyel járt, számos súlyos problémát is okozott. Század első felében a gyarmati uralom alatt bekövetkezett első jelentős változások: bevezették a bérmunkát, javultak a szállítás és a kommunikáció, és széles körben fejlődtek az erőforrások a gyarmati területeken. Ennek öröksége azonban az volt, hogy két vagy három fő mezőgazdasági termék vagy ásványi anyag—például földimogyoró, kőolaj vagy réz—exportja szinte minden afrikai ország számára biztosította a devizaalapú jövedelem nagy részét. Ezen áruk árának ingadozása sebezhetővé és törékennyé tette ezen országok gazdaságait. A helyzet súlyosbodott azokban az országokban, ahol a marginális szárazföldek zónái vannak, ahol az aszályok növekvő gyakorisága aláásta a mezőgazdasági termelékenységet.

a második jelentős változás az ipari fejlődés erőteljes előmozdítása volt, gyakran külföldi támogatással, amely a legtöbb afrikai ország politikai függetlenségét követő két évtizedben (1960-80) történt. A kontinens politikai széttöredezettsége azonban az ipari növekedés jelentős korlátozásává is vált, mivel számos kis piacot teremtett. Következésképpen a legtöbb afrikai ország túlzott ipari kapacitással nyergelt, amelyhez nagy részben hatalmas külföldi adósságok merültek fel ennek a kapacitásnak a kiépítésére.

szinte minden afrikai országban súlyosbította a rossz gazdasági helyzetet a gyors népességnövekedés, amely alacsonyan tartotta az egy főre jutó bruttó hazai terméket, vagy egyes esetekben csökkentette azt. Így minden remény a gazdasági feltételek javítására Afrika nagy részében két tényezőn nyugszik: az egyes országokban a népesség ellenőrzése annak érdekében, hogy gazdaságaik esélyt kapjanak a növekedésre; az államok csoportjainak regionális gazdasági blokkokba szervezése annak érdekében, hogy a növekedés fenntartásához elég nagy belső piacokat hozzanak létre.

ásványkincsek

Afrika ismert ásványkincsei a világ leggazdagabb kontinensei közé sorolják. A világ ásványi erőforrásainak igen nagy része szén, kőolaj, földgáz, urán, rádium, olcsó tórium, vasérc, króm, kobalt, réz, ólom, cink, ón, bauxit, titán, antimon, arany, platina, tantál, germánium, lítium, foszfátok és gyémánt.

a nagyobb szénlerakódások a szénmedencék négy csoportjára korlátozódnak—Dél-Afrikában, Észak-Afrikában, a Kongói Demokratikus Köztársaságban és Nigériában. Észak-Afrikában bizonyított kőolajtartalékok fordulnak elő Líbiában, Algériában, Egyiptomban és Tunéziában. A feltárás az Aïr–Ahaggar-hegységtől északra összpontosult; délen jelentős szaharai tartalékok is lehetnek. A többi jelentős olajtartalék a nyugati part menti medencében—főként Nigériában, valamint Kamerunban, Gabonban, Egyenlítői—Guineában és a Kongói Köztársaságban -, valamint Angolában és Dél-Szudánban található. A földgáztartalékok Észak-Afrika és Közép-Afrika part menti medencéiben koncentrálódnak.

Dél-Afrika állítólag a világ hét legnagyobb urán tartományának egyike. Dél-Afrikában a tartalékok szokatlan ismerete az urán aranyral való együttes előfordulásából származik, ami szintén csökkenti a termelési költségeket. Más jelentős uránbetétekkel rendelkező országok Niger, Gabon, A Kongói Demokratikus Köztársaság és Namíbia.