egy március napon 1907-ben egy ember jelent meg a Park Avenue brownstone-ban, ahol a 37 éves Mary Mallon szakácsként dolgozott. Egy kis vért, vizeletet és ürüléket követelt tőle. “Nem tartott sokáig Mary-nek, hogy reagáljon erre a javaslatra” – írta később a férfi a találkozásról. “Megragadott egy faragó villát,és az én irányomba haladt.”

a furcsa kéréssel rendelkező férfi George Soper volt, egy egészségügyi mérnök, aki tífuszjárványt vizsgált egy Long Island-i Oyster Bay-i házban, ahol Mallon dolgozott. Soper úgy vélte, hogy Mallon a betegség egészséges hordozója, akkoriban viszonylag új ötlet. Később visszatért, és miután öt órán keresztül elkerülte a hatóságokat, Mallont elárult egy ruhadarab, amelyet a rejtekhelyének ajtajában fogott el.

amikor pozitív tífusz baktériumokat tesztelt, az Egészségügyi Minisztérium erőszakkal áthelyezte a North Brother-szigetre, egy pontnyi földre a keleti folyóban, közvetlenül a Bronx mellett, amely karanténlétesítményt tartott. 1910-ben szabadult, miután megesküdött, hogy többé nem szakács. Öt évvel később a konyhában dolgozott egy kórházban, ahol tífusz kitörés volt folyamatban. Ebben a hónapban 100 év telt el azóta, hogy tífusz Máriát másodszor és utoljára letartóztatták, a következő 23 évet—élete hátralévő részét—karantén alatt élte.

Mallon legendája szinte azonnal nőtt. Az újság illusztrációja az első bebörtönzése során közvetítette a nyilvánosság morbid lenyűgözését vele: egy aproned nő véletlenül apró emberi koponyákat dob egy serpenyőbe, mint a tojás. Ma a “tífusz Mária” név mindazoknak szól, akik érzéketlenül terjesztik a betegséget vagy a gonoszt. Van még egy Marvel képregénygonosz is, akit róla neveztek el: egy gonosz természetű női bérgyilkos.

de az igazi történet bonyolultabb, mint a karikatúra. Olyan történészek, mint Judith Walzer Leavitt, a tífusz Mary szerzője: A közegészségügy fogságában rámutatva, hogy második bebörtönzése idején Mallon messze volt az egyetlen ismert fuvarozótól. Több ezer volt szerte az országban és több száz New Yorkban, és ma már tudjuk, hogy a betegség hordozója nem olyan szokatlan: a tífuszban szenvedők legfeljebb 6 százaléka, amely még mindig gyakori a fejlődő világban, hosszú időn át terjesztheti, még akkor is, ha kevés tünetet mutattak ki, vagy sem, mondja Denise Monack, a Stanford mikrobiológusa. Monack kimutatta, hogy a genetikai mutációk lehetővé teszik a baktériumok észrevétlenül bejutását az immunsejtekbe, ahol hosszú távú tartózkodást foglalnak el.

tehát miért volt Mallon egyedül az életért bebörtönzött fuvarozók között? “Ez az a millió dolláros kérdés, amelyre senki sem tud válaszolni” – mondja James Colgrove, a Columbia szociomedical sciences professzora. Lehet, hogy azért, mert nő volt, Ír, nem együttműködő, család nélkül. Ma Mallon esetében az archetipikus a bioethics irodalom, mint a tudós vitát, amikor a kormány indokolt megfoszt valakit az a szabadság egy vélt nagyobb jó érdekében—egy probléma megújult nyilvános rezonancia, amikor az egészségügyi dolgozók vissza a Ebola-sújtotta Nyugat-Afrika karanténba kerülnek akarata ellenére. De Mallon esete egy átmeneti pillanat szimbólumaként is megmarad, az antibiotikumok előtt, amikor a mikrobák először felfedték magukat a tudománynak. Sem Mallon, sem a nyilvánosság nem értette meg teljesen, hogy mit vádolnak, ami valószínűleg úgy érezte, mintha valami hasonló lenne a gondolati bűncselekményhez.

Mallon 1938-ban halt meg, több mint két évtized után a North Brother-szigeten. Ő nem vesztette el az értelemben, üldöztetés, hogy érdeklődött egy 1909 levelet ügyvéd érzi magát a “peep show minden test.”Az orvosi személyzet és a lakosok, írta, látni fogják, és azt mondják, “ott van, az elrabolt nő.”