Encallamiento masivo

El término encallamiento se refiere a un animal acuático observado en un lugar inapropiado, por ejemplo, una especie en alta mar encontrada en la costa. La mayoría de las veces, los animales varados se encuentran en una playa o en aguas poco profundas. Solo a lo largo de la costa de los Estados Unidos, alrededor de 1.000 cetáceos y 2.500 pinnípedos se filan anualmente. Cuando tres o más animales se unen en el tiempo y el lugar, se denomina varamiento en masa. Los animales comunes, como los pequeños cetáceos, como las ballenas piloto, son las especies más comunes que se encuentran varadas. Los varamientos masivos pueden incluir una o varias especies.

En enero de 2005, 33 ballenas piloto (Globicephala macrorhynchus), una ballena minke (Balaenopatera acurostrata) y dos cachalotes enanos (Kogia sima) vararon frente a la costa de Carolina del Norte. A pesar de las extensas pruebas, no se pudo identificar una sola causa de varamiento y muerte de los mamíferos marinos. Crédito de la imagen: NOAA.

Hay muchas causas identificadas de varamientos, incluyendo enfermedades, infestación de parásitos, ataques de barcos, exposición a la contaminación, hambre, eventos climáticos extremos y cambios de marea. Sin embargo, a menudo es difícil determinar la causa exacta de la varada o muerte de un animal marino. En promedio, la causa de la muerte solo se puede determinar en aproximadamente la mitad de todos los casos de varamiento.

Recientemente se ha prestado mucha atención a las fuentes antropogénicas de sonido en el océano y sus efectos potencialmente dañinos en los animales marinos. Para evaluar con precisión si el sonido tiene o no un efecto en los animales marinos, es necesario comprender las características del sonido y los impactos potenciales que han sido determinados por la investigación científica.

Los diferentes sonidos varían en sus características, como la intensidad y la frecuencia, lo que influye en su potencial de efectos nocivos. Los impactos potenciales de los sonidos antropogénicos en el océano incluyen sonidos que pueden causar que los animales marinos alteren su comportamiento, les impidan escuchar otros sonidos importantes (enmascaramiento), causen pérdida de audición (temporal o permanente) o dañen el tejido. En unos pocos eventos, se identificó una relación en el tiempo y el espacio entre el uso del sonar naval y el varamiento de cetáceos, particularmente ballenas de pico; sin embargo, el mecanismo por el cual el sonar podría haber causado los varamientos aún no se ha determinado.

En cinco casos bien documentados, hay suficiente información sobre los ejercicios militares y las horas y ubicaciones de los varamientos para determinar que los ejercicios de varios buques con sonar contribuyeron a los varamientos. Estos acontecimientos ocurrieron en Grecia (1996), Bahamas (2000), Madeira, Portugal (mayo de 2000) y las Islas Canarias (2002 y 2004). Las necropsias que se realizaron encontraron lesiones similares, pero no se encontró que ninguno de los animales tuviera trauma acústico. Actualmente hay pocas publicaciones científicas revisadas por pares que describan y discutan estos varamientos. La mayor parte de la información fidedigna sobre estos varamientos se encuentra en los informes oficiales de investigación de los hechos. Para una discusión completa de estos eventos y los efectos potenciales del sonar que se han publicado en la literatura científica, consulte la sección DOSITS sobre varamientos de mamíferos marinos.

Ubicaciones de los cinco varamientos de ballenas picudas mejor documentados que coincidieron con actividades militares que involucraron el uso de sonares. Dos ballenas minke también quedaron varadas durante el incidente en las Bahamas en 2000.

Se necesita mucha más investigación científica para comprender por qué puede existir una relación en el tiempo y la ubicación entre los varamientos masivos de cetáceos y el uso del sonar naval. En la actualidad, la investigación disponible no ha proporcionado una respuesta definitiva.

Es importante poner en perspectiva el potencial de impactos a los animales marinos desde el sonar naval. Además del sonido antropogénico, los mamíferos marinos se enfrentan a amenazas de muchas actividades humanas diferentes, incluida la pesca, la destrucción de hábitats, los ataques de barcos y la caza de ballenas. De estas amenazas, la más importante es la captura incidental en la pesca, que causa más muertes de mamíferos marinos que cualquier otra actividad humana. A nivel mundial, se estima que más de 650.000 mamíferos marinos mueren cada año al ser atrapados accidentalmente en redes de pesca. Esto se puede comparar con las menos de dos docenas de varamientos considerados relacionados con el sonar naval en las últimas dos décadas.

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