Hormigas cortadoras de hojas (Atta cephalotes)
¿Qué como?
Las hormigas cortadoras de hojas cortan trozos de hojas, pero en realidad no comen hojas. En cambio, los llevan de vuelta a su nido y los usan para cultivar hongos que usan como su alimento.
¿Dónde vivo?
Las hormigas cortadoras de hojas se encuentran en una amplia área de América Central y del Sur, desde México hasta Argentina. Construyen sus nidos en una variedad de hábitats naturales y artificiales, como granjas, plantaciones, selvas tropicales y parches forestales. Estas hormigas construyen vastos nidos en los que crecen sus hongos, con miles de cámaras conectadas por una red de túneles.
Cría
En cada colonia de hormigas cortadoras de hojas solo hay una reina, que es la única hormiga en el nido capaz de reproducirse. Puede producir de 150 a 200 millones de crías en su vida. Puede haber millones de trabajadores de diferentes formas y tamaños que son todas mujeres y todas estériles. Cada año, las colonias producen un número de hormigas macho y hembra que son capaces de reproducirse. Estas hormigas vuelan para aparearse, y las hembras luego pierden sus alas y cavan una cámara de nido en un intento de iniciar sus propias colonias. Si tienen éxito, la reina pasa el resto de su vida poniendo huevos y siendo atendida por trabajadores.
Depredadores
La mayoría de las hormigas en colonias de hormigas cortadoras de hojas ayudarán a defender la colonia contra el ataque, pero hay una clase especial de soldados de grandes «grandes» trabajadores con poderosas y afiladas partes de la boca que atacarán a grandes intrusos, incluidos los vertebrados.
Conservación
No existen medidas de conservación para proteger a las hormigas cortadoras de hojas, porque se encuentran en gran número en toda su área de distribución y a menudo se las considera una plaga porque cortan hojas de los cultivos. Sin embargo, estas hormigas juegan un papel importante en el mantenimiento del equilibrio de sus hábitats porque cortan las hojas, fomentan el crecimiento de nuevas plantas y agregan nutrientes al suelo al descomponer los materiales vegetales.