El pantano más grande de América del Norte, el Pantano de Okefenokee cubre aproximadamente 700 millas cuadradas y se encuentra en la esquina sureste de Georgia, abarca la mayoría de los condados de Charlton y Ware y partes de los condados de Brantley y Clinch. El pantano tiene una historia natural distintiva y fascinante. Pantanos de cipreses, sinuosos cursos de agua y esteras de turba flotantes son una parte importante del mosaico de hábitat del Okefenokee. Praderas húmedas y secas, pantanos dominados por arbustos y bosques de chicles negros y laureles intercalan la variedad de otros hábitats. Una alta cresta de arena conocida como Cresta de Sendero forma el borde oriental del pantano. La vida silvestre abunda; se sabe que más de 400 especies de vertebrados, incluidas más de 200 variedades de aves y más de 60 tipos de reptiles, habitan el pantano.

Una mezcla de eventos geológicos, variables ambientales e impacto humano ha dado forma al carácter del pantano de Okefenokee. Hace más de sesenta y cinco millones de años, durante el período geológico Cretácico, la región estaba bajo el mar. Los sedimentos marinos produjeron una capa profunda de suelos arenosos y pobres en nutrientes. En tiempos geológicos más recientes, la depresión que forma la cuenca del actual pantano de Okefenokee fue creada presumiblemente por la acción de las olas asociada con un banco de arena en alta mar. Hoy en día, la depresión está llena de agua dulce y turba para crear lo que los semínolas llamaron la «tierra de tierra temblorosa».»

En las operaciones de tala que comenzaron en 1910 y duraron un cuarto de siglo, miles de cipreses, pinos y laureles rojos fueron retirados del pantano. Algunos se encontraban entre los individuos más grandes y de mayor edad de su tipo que quedaron en el país. En 1937, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt proporcionó protección oficial contra la tala y el desarrollo al establecer el Refugio Nacional de Vida Silvestre Okefenokee, que constituye aproximadamente el 80 por ciento del pantano. La ausencia de caminos ayuda a mantener la integridad del ecosistema del pantano; los senderos en canoa son las principales rutas de viaje a través del pantano.

En el clima subtropical, la lluvia es de aproximadamente cincuenta pulgadas al año y es la fuente de la mayor parte del agua que ingresa al pantano desde las más de 1,400 millas cuadradas de la cuenca de tierras altas. Las aguas claras, teñidas de taninos y altamente ácidas del Okefenokee generalmente son poco profundas, normalmente alcanzan profundidades de menos de diez pies y un promedio de solo dos pies.

La mayor parte (alrededor del 85 por ciento) del agua que sale del Okefenokee es transportada por el río Suwannee hasta la costa del Golfo de Florida. El río St. Marys, que desemboca en el Atlántico, drena el resto del pantano.

Plantas

Debido a su inmensidad y sus atributos físicos y químicos, el pantano de Okefenokee tiene una mezcla de hábitats que resulta en una gran diversidad de ambientes y mezcla de especies de plantas. Las hierbas, juncias, helechos y juncos prosperan en las áreas más secas; los nenúfares, la hierba de picadero, la hierba de ojos amarillos y el club dorado se encuentran en los sitios más húmedos. Muchos tipos de arbustos y árboles crecen en aproximadamente setenta esteras flotantes de turba conocidas como islas de árboles. Los arbustos de hoja perenne como fetterbush y acebo dahoon son comunes en algunas áreas.

La combinación de características físicas y químicas también ha moldeado la historia natural del pantano. Las condiciones ácidas y de bajo contenido de nutrientes han creado hábitats ideales para las plantas carnívoras, que atraen, capturan y digieren animales para compensarlos. Varias especies de plantas de jarras grandes, así como de droseras y mariposas más pequeñas, que capturan insectos con una película de superficie en forma de cola en sus hojas, están dispersas por todo el pantano. También están presentes las vejigas, plantas acuáticas carnívoras con diminutas trampas llenas de aire, llamadas vejigas, que se cierran cuando las larvas de mosquitos o el zooplancton activan el gatillo del cabello.

Aves y mamíferos

Prácticamente todas las especies de aves zancudas y aves acuáticas nativas del sureste se pueden encontrar en el Okefenokee en alguna temporada. Cigüeñas de madera, garzas azules y ibis blancos son avistamientos comunes. Cabezas de búfalo, cercetas de alas azules y otros patos son visitantes de invierno. Las gallinulas moradas y los menos avetoros son más comunes durante el verano. Durante la primavera y el otoño, muchas especies de aves migratorias pasan por el pantano en ruta hacia o desde las regiones más cálidas del sur. Muchas especies, como los patos de madera y las grullas de arena, habitan el pantano durante todo el año. Colectivamente, la vida de las aves da vida al pantano durante todo el año con una amplia gama de sonidos y exhibiciones visuales.

Las porciones terrestres y acuáticas del pantano soportan una treintena de especies de mamíferos nativos. Los mamíferos terrestres grandes incluyen osos negros, ciervos de cola blanca y gatos monteses. Los carnívoros terrestres más pequeños son zorros grises, zarigüeyas y mapaches. Las especies acuáticas incluyen nutrias, visones y castores. Dos especies de conejos están asociadas con el pantano de Okefenokee, la cola de algodón, que habita en terrenos más altos, y el conejo de pantano, que se encuentra en hábitats más húmedos.

Reptiles, Anfibios y Peces

Después de las aves, los reptiles constituyen el grupo más diverso de vertebrados. Los caimanes americanos y cinco especies de serpientes venenosas son indígenas del pantano, la más obvia y ecológicamente dominante es el caimán. Las comunicaciones vocales de los caimanes durante el día y la noche, junto con el comportamiento maternal protector, dan a estos grandes reptiles una reputación y un aura de omnipresencia inigualables por cualquier otra especie de vida silvestre en el pantano. Entre las serpientes, la serpiente índigo protegida por el gobierno federal es la más grande y también una de las menos probables de encontrarse. La rara serpiente arcoíris de colores brillantes rivaliza con el esquema de colores de cualquier pájaro. Las serpientes acuáticas inofensivas son las que tienen más probabilidades de ser vistas en el Okefenokee. Las bocas de algodón, las serpientes de cascabel de dorso de diamante y las serpientes de cascabel son las especies venenosas más grandes del pantano. Los lagartos de cola azul y las anolas verdes son los lagartos más comunes. Algunas de las tortugas, como las gallinetas, pueden ser obvias en áreas donde las tortugas de barro, pargos y conchas blandas pueden ser igualmente abundantes, pero se esconden en sedimentos y vegetación debajo de la superficie del agua.

El Okefenokee, con su variedad continua de hábitats de humedales, proporciona situaciones ideales para la puesta de huevos y el desarrollo de larvas para tres docenas de tipos de anfibios. Al caer la noche, cuando la mayoría de las aves se quedan en silencio, los sonidos de los pantanos comienzan de nuevo a partir de las más de veinte especies de ranas y sapos indígenas. Al igual que con las aves, el llamado de cada especie de rana es distintivo. Las ranas de cerdo y las ranas de río son similares en apariencia a las ranas toro, que están ausentes del pantano. Las ranas de cerdo, que gruñen tanto de día como de noche, son los vocalizadores dominantes en la mayoría de las áreas. Las ranas de río menos comunes hacen un sonido como ronquidos profundos. Las risitas de las ranas leopardo se escuchan comúnmente en algunas áreas. Las lluvias cálidas producen sapos del sur con sus trinos y sapos de boca estrecha con sus balidos en forma de oveja. Coros de lamentos de sapos del este se pueden escuchar a largas distancias después de fuertes lluvias. Una amplia variedad de ranas arborícolas y sus parientes habitan en el pantano de Okefenokee, incluidas las ranas arborícolas verdes y las ranas arborícolas ladradoras durante los meses cálidos y varias especies de ranas coristas que emiten sus llamadas melódicas durante los meses de invierno. Los anfibios menos obvios incluyen las salamandras, dos son salamandras gigantes, criaturas acuáticas permanentes que alcanzan longitudes de más de tres pies.

A diversos conjuntos de peces de agua dulce, que representan catorce familias diferentes, también se sabe que habitan en el pantano. Entre las especies se encuentran los gars de Florida, las anguilas americanas y el pez luna pigmeo Okefenokee. Los peces arco, el picadero y varias variedades de bagres se encuentran a lo largo de las vías fluviales del pantano y los humedales en pie.

Aunque todas las especies de plantas o animales en el pantano de Okefenokee también se pueden encontrar en otras regiones del sureste, la biodiversidad colectiva crea una variedad de vida silvestre de historia natural que no tiene paralelo. Todas las formas de vida en el pantano y sus áreas circundantes tienen adaptaciones que permiten la existencia de una alta biodiversidad que vive bajo las singulares condiciones ambientales del pantano de Okefenokee.