Han Wudi reinó entre 141 y 187 a.c.e., el más largo de la historia china hasta el siglo XVIII. Emprendió muchas reformas internas que cambiaron el curso de la historia Han y de las épocas posteriores. Su política exterior y sus guerras dieron lugar a la expansión china a alturas sin precedentes y abrieron el comercio internacional y los contactos entre China y el resto del antiguo mundo euroasiático. Por estos logros fue llamado Wudi, wu que significa » marcial «y di que significa»emperador».En 141 a.c. e. un joven de 16 años ascendió al trono chino a la muerte de su padre, el emperador Jing (Ching). El evento inauguró una era de gobierno activo en el país y expansión en el extranjero. Hasta su reinado, el gobierno Han se había centrado en impuestos ligeros y políticas internas de laissez-faire para promover el crecimiento económico.

Su política exterior se basó en apaciguar al feroz nómada Xiongnu (Hsiung-nu) en el norte a través de los tratados Heqing (Ho-ch’ing) por los que los Han daban regularmente a los Xiongnu grandes cantidades de plata, seda y alimentos a cambio de la paz. El apaciguamiento, sin embargo, no puso fin a las incursiones de los Xiongnu.Guerras y expansión Después del 135 a.c.China tomaría la ofensiva. Con una gran población, amplios recursos y un tesoro desbordante, Wudi inició una guerra total contra los Xiongnu. Fue precedido por el envío de un emisario llamado Zhang Qian (Chang Ch’ien) hacia el oeste para encontrar y formar una alianza con los Yuezhi (Yueh-chih), un grupo nómada que había sido peinado por los Xiongnu antes y había huido para encontrar un nuevo hogar. Zhang no pudo reclutar a los Yuezhi cuando finalmente los encontró asentados en el Afganistán moderno, pero el informe de sus viajes motivó al emperador a buscar la expansión en Asia Central para aliados y comercio.El emperador Wu nunca hizo campaña personalmente, pero fue servido por generales talentosos y ambiciosos, algunos de los cuales estaban relacionados con sus emperatrices o consortes. Por ejemplo, los generales Wei Qing (Wei Ch’ing) y Huo Qubing (Huo Ch’u-ping) estaban emparentados con dos de sus emperatrices, y Li Guangli (Li Kuang-li) era el hermano de una consorte favorita. Los tres ganaron fama al derrotar a los Xiongnu. En 127 a. c. las fuerzas chinas retomaron tierras al sur del río Amarillo; fue seguido por varias grandes expediciones que resultaron en la rendición de un rey Xiongnu con un gran número de sus miembros de la tribu.Se establecieron comandancias y estados dependientes en las áreas conquistadas, los colonos chinos se asentaron en parte de la tierra y los pueblos tribales se sometieron a la autoridad china. Las principales campañas contra los Xiongnu se detuvieron en 117 a. c. e. En 112 a.c. Los generales Han aplastaron a otro grupo tribal llamado Qiang (Ch’iang), proto-tibetanos y aliados de los Xiongnu en el noroeste. En el año 111 a.c.Wudi presidió un desfile de la victoria al norte de la Gran Muralla China en el que participaron 12 generales y 180.000 soldados de caballería. Recompensó generosamente a oficiales y hombres victoriosos y castigó a generales que fracasaron.La Gran Muralla se expandió hasta la Puerta de Jade en el noroeste, y se estacionaron guarniciones a lo largo de puntos estratégicos para hacer frente a incursiones repentinas, para evitar que los desertores chinos se unieran a los Xiongnu y para proteger el comercio a lo largo de la recién inaugurada Ruta de la Seda. Estas medidas acabaron con el dominio de los Xiongnu sobre el comercio chino con tierras al oeste. El poder chino se centró en mantener relaciones amistosas con tribus y estados oasis en Asia Central que eran hostiles a los Xiongnu, inscribiéndolos como estados vasallos. Los gobernantes de los estados vasallos enviaron tributos y a sus hijos a China para educación (y como rehenes). Recibieron a cambio regalos lujosos y privilegios comerciales y ocasionalmente una princesa Han en matrimonio. El comercio floreció entre China, India, Asia Central, Persia y Roma. Pero la amenaza Xiongnu no terminó, y se lanzaron campañas más grandes durante y después del reinado de Wudi. Uno, por ejemplo, dirigido por el general Li Guangli llegó hasta Ferghana en Asia Central en el año 104 a.c.Los generales de Wudi también hicieron campaña en el Sur, el suroeste y Corea. Los principales obstáculos a la expansión hacia el sur eran el terreno y el clima. Entre el 112 y el 111 a.c.e. las fuerzas Han sumidas en un total de 100.000 hombres sometieron al Nanyue (Nan-yueh) a lo largo de la costa sur hasta el valle del Río Rojo. Otros ejércitos sometieron a los pueblos aborígenes de Yunnan, Sichuan (Szechwan) y la isla de Hainan. Las tierras anexionadas como resultado formaron nueve comandancias en las provincias modernas de Guangdong (Kuangtung), Guangxi (Kuanghsi), Yunnan, Sichuan y Hainan, y el norte de Vietnam. En el año 109 a.c.un ejército de 50.000 hombres marchó a Corea, conquistando la parte norte de la península, añadiendo cuatro comandancias más. Las campañas expandieron el imperio y lo hicieron más seguro, pero a un enorme costo humano y financiero. El tesoro se vació, lo que resultó en nuevos impuestos y monopolios estatales sobre el hierro, la sal y el licor para aumentar los ingresos. Estas medidas provocaron un descontento generalizado.El reinado de Wudi también fue importante para otros logros. Sistematizó la contratación de funcionarios públicos sobre la base de exámenes y estableció una universidad estatal para capacitar a los candidatos. Su plan de estudios se basaba en la filosofía de Confucio bajo interpretación estandarizada. También creó muchas comandancias bajo el control directo del gobierno central y redujo drásticamente la tierra bajo los príncipes y señores feudales y su poder. También estableció estados vasallos y dependencias en áreas con poblaciones tribales (no chinas) que se convirtieron en una práctica estándar para los tratos posteriores del gobierno chino con los pueblos fronterizos. Adoptó rituales y ceremonias de estado que también se convirtieron en estándar para dinastías posteriores. Wudi tomó un papel activo en las medidas para controlar las inundaciones a lo largo del río Amarillo, supervisó el asentamiento de personas en tierras conquistadas y patrocinó grandes caravanas para el comercio con tierras occidentales.Irónicamente, la incapacidad de Wudi para controlar a sus esposas y consortes llevó a crisis dinásticas. Su primera esposa, la Emperatriz Chen (Ch’en), no tenía hijos, y su hija fue encontrada practicando brujería contra su padre, lo que llevó a la degradación de la Emperatriz Chen. Varias de sus consortes también fueron acusadas más tarde de practicar brujería que condujo a cacerías de brujas, juicios y ejecuciones. En una era supersticiosa, la brujería era un crimen temido. Su segunda esposa, la Emperatriz Wei (sus hermanos eran generales poderosos) y su hijo, el príncipe heredero, organizaron un golpe de estado contra él en el año 91 a.c.e. eso llevó a la lucha entre la familia Wei y la familia Li, parientes de una poderosa consorte. Fracasó, y la emperatriz y el príncipe heredero se vieron obligados a suicidarse. En el año 87 a. c., cuando estaba gravemente enfermo, nombró a un hijo de ocho años de una consorte llamada Lady Zhao (Chao) príncipe heredero porque no tenía parientes poderosos. Pronto murió, se rumorea asesinada. La personalidad de Wudi sigue siendo un enigma. A pesar de algunos fallos personales y políticos, es uno de los monarcas más poderosos de la historia china.