Wall Street no tenía por qué ser importante. Fue así gracias a la historia, la tecnología, la política y más que un poco de suerte.

Hoy en día, lo que sucede en unas pocas cuadras de la ciudad de Nueva York puede afectar a miles de millones de vidas en todo el mundo. Los comerciantes literalmente ganan y pierden millones todos los días, y luego se olvidan de ese dinero para la próxima hora del almuerzo. Las startups sueñan con aparecer con una oferta pública inicial y los estudiantes de MBA aspiran a comerciar en las oficinas.

Este es uno de los tramos de bienes raíces más importantes del mundo. Pero todo comenzó como nada más que una pequeña pared de madera.

La fundación de Wall Street

Wall Street en sí es una carretera que se extiende por seis cuadras cerca del extremo sur de Manhattan. La Bolsa de Nueva York se encuentra en esta calle, junto con varios bancos. Wall Street como entidad financiera es mucho más grande que eso. En varias cuadras de Wall Street, las empresas y el gobierno dirigen algunas de las organizaciones financieras más importantes de los Estados Unidos. La Reserva Federal, el Wall Street Journal, el NASDAQ, la Bolsa Mercantil de Nueva York y un sinnúmero de bancos operan en las cercanías, a pesar de que ninguno tiene una dirección de Wall Street.

Esto ha convertido a Wall Street en uno de los centros financieros más importantes del mundo.

La verdad es que los orígenes del nombre de Wall Street todavía se debaten entre los historiadores. Lo más probable es que comenzara con una posición defensiva labrada por colonos holandeses.

Cuando Manhattan era propiedad de los holandeses, se preocuparon de que Inglaterra invadiera su pequeña colonia. (En ese momento lo que hoy conocemos como Nueva York se llamaba Nueva Ámsterdam. Para repeler a los atacantes, los holandeses construyeron un muro de entre 9 y 12 pies de alto y 2.300 pies de largo alrededor de su asentamiento. Corría aproximadamente a lo largo del área que hoy conocemos como Wall Street, con puertas aproximadamente en las intersecciones modernas de Wall Street y Pearl Street, y Wall Street y Broadway.

Es posible que esto llevó a la futura ola de colonos ingleses a nombrar el lugar Wall Street, por el muro que corría a lo largo de la carretera.

Otros historiadores creen que el nombre proviene de los valones, holandeses de habla francesa que fueron los primeros colonos de Manhattan. Esta población se conoció simplemente como el Waal, y la entrada principal a su asentamiento se conoció como el Waal Straat.

La historia de Wall Street como centro financiero comenzó con la esclavitud. Los colonos holandeses de Nueva Ámsterdam realizaban gran parte de su comercio exterior, construyendo un gran mercado al aire libre para incluso transacciones financieras. Esto se prolongó después de que los ingleses se apoderaran de la tierra y la convirtieran en Nueva York.

En 1711, Nueva York nombró a Wall Street la ubicación del mercado de esclavos de la ciudad. Dado el importante papel que la esclavitud jugó en la economía de las trece colonias, esto rápidamente estableció el centro de gravedad financiero en la joven ciudad. Los hombres hicieron fortunas comerciando esclavos en los bloques de subastas de Wall Street, una práctica que no terminaría por más de 100 años.

Sin embargo, mientras que el bloque de esclavos hizo que Wall Street fuera importante para la ciudad de Nueva York, fue un árbol sicómoro el que hizo que esta pequeña carretera fuera importante a nivel nacional.

A finales del siglo XVIII, los jóvenes Estados Unidos ya tenían un centro financiero en Filadelfia, donde los comerciantes de acciones y productos básicos hacían la mayor parte de su trabajo. Los comerciantes de Nueva York querían competir con ese mercado. Igual de importante, querían evitar la interferencia del gobierno y cualquier competidor potencial. (Esto se haría eco del sentimiento de los autoproclamados capitalistas de libre mercado de hoy en día.)

El resultado fue el Acuerdo Buttonwood, llamado así por el árbol sicómoro (o «buttonwood») en Wall Street bajo el cual los comerciantes de Nueva York se reunían a menudo. Como escribimos en una pieza relacionada:

En 1792, 24 corredores de bolsa, en un juego de poder contra los subastadores de ruedas libres contra los que competían, firmaron el «Acuerdo de madera de botones» de dos frases, llamado así por un árbol de madera de botones local en 68 Wall St.donde establecieron una tienda cuando hacía buen tiempo (cuando hacía mal tiempo, usaban una cafetería local, luego un espacio alquilado), para comerciar solo entre sí y por una comisión del 0,25%… «El nuevo mercado estaría más estructurado, se llevaría a cabo sin acciones manipuladoras», y también alejaría los negocios de un intercambio formalizado que ya es rentable en Filadelfia.

El Acuerdo de Buttonwood ayudó a comenzar la práctica moderna de limitar el comercio de valores a los corredores registrados. Bajo este acuerdo, ningún miembro negociaría valores con alguien que no fuera un corredor aprobado bajo el acuerdo. No mucho tiempo después, los comerciantes de Buttonwood construyeron la Junta de Valores y Bolsa de Nueva York, modelándola según la exitosa Bolsa de Comerciantes de Filadelfia.

Esto sentó las bases de lo que Wall Street se convertiría. Durante el siglo siguiente, Wall Street y la ciudad de Nueva York se construirían mutuamente. A medida que Nueva York se convirtió en una parte cada vez más prominente de la economía estadounidense, las compañías y comerciantes atraídos por la ciudad llevaron sus negocios a los financieros de Wall Street en lugar de a los de Filadelfia.

Desarrollos como la apertura del Canal Erie, la primera planta de energía de la nación en Pearl Street y el primer telégrafo impulsaron los negocios a Nueva York. Mientras tanto, los financieros de Wall Street fueron pioneros en innovaciones financieras que hicieron más fácil hacer negocios con ellos que con sus competidores en Filadelfia, como el sistema de seguimiento de acciones de Charles Dow y los primeros tickers de acciones.

En el siglo XX, el centro del comercio de los Estados Unidos se había desplazado hacia Wall Street. Al final de la Primera Guerra Mundial, incluso había superado los pisos comerciales de Londres.

Línea de tiempo de Wall Street

1652-53 – Los colonos holandeses de Nueva Ámsterdam construyen un muro para proteger su colonia de la invasión inglesa por tierra. (El muro no fue construido para repeler a los inmigrantes, como se ha informado a veces.)

1664 – El muro es un éxito y Nueva Ámsterdam no es invadida por tierra. Los ingleses la conquistan por mar y renombran la colonia Nueva York.

1711-La ciudad de Nueva York abre oficialmente su mercado de esclavos en Wall Street, trasladando el centro financiero de la ciudad.

1792-Los comerciantes financieros de Nueva York firman el acuerdo buttonwood. Este acuerdo fue firmado bajo un árbol de sicómoro (o «madera de botones») en Wall Street en el que los hombres se reunían para realizar transacciones. Establece reglas para evitar que el gobierno local interfiera con su trabajo. También estableció normas para limitar la competencia en las finanzas, en parte exigiendo que cualquier persona que quisiera comerciar con valores debía ser miembro o estar aprobada por los miembros.

1817-Los miembros del acuerdo Buttonwood abren la Junta de Bolsa y Valores de Nueva York, siguiendo el modelo de la Bolsa de Comerciantes de Filadelfia. Esto eventualmente se convertiría en la Bolsa de Nueva York.

1837: Samuel Morse lanza su telégrafo en Nueva York. Es aprovechada por los comerciantes de Wall Street.

1867 – El ticker de valores se lanza por primera vez en Wall Street.

1882-Se abre la Bolsa Mercantil de Nueva York.

1882: Thomas Edison lleva electricidad a la primera ciudad estadounidense, comenzando por el distrito financiero de Nueva York.

1884-Charles Dow y Edward Jones introducen su Promedio Dow Jones, el primer sistema convencional para rastrear la actividad general del mercado.

1903-El moderno edificio de la Bolsa de Valores de Nueva York abre sus puertas en Broad Street y Wall Street.

1918 – Generalmente se considera que la ciudad de Nueva York ha eclipsado a Londres como un centro financiero global.

1929: El mercado de valores se desploma, un colapso financiero que conduce rápidamente a la Gran Depresión.

1933: El Congreso aprueba la Ley Glass-Steagall, una ley destinada a evitar otro desplome del mercado de valores separando la banca de depósitos de la banca de inversión. Esto funciona bien durante más de 60 años, hasta que muchos de sus elementos más significativos se derogan en el transcurso de la década de 1990. Aproximadamente 10 años después, el mercado de valores experimentó otro importante declive en la Gran Recesión.

1949-Uno de los primeros usos principales del comercio basado en reglas. El inversor Richard Donchian inicia su fondo Futures, Inc. que se basa en una serie de reglas y condiciones para el comercio. Esto más tarde se convertiría en el sistema de órdenes de límite y stop-loss que se usa hoy en día.

1971 – Se lanza el NASDAQ.

década de 1970-A lo largo de la década, los centros financieros de Wall Street, como la Bolsa de Valores de Nueva York y el recién creado NASDAQ, comienzan a usar computadoras para administrar sus mercados.

1999 – El Congreso deroga la Ley Glass-Steagall, lo que lleva a muchos bancos a consolidar una vez más sus actividades de inversión y depósito.

2008-Tras el colapso de varias inversiones importantes, en particular el sector de las hipotecas de alto riesgo, el mercado de valores colapsa en la Gran Recesión. Los economistas debaten si esta crisis financiera y de inversión tuvo algo que ver con que el Congreso derogara una ley diseñada para prevenir las crisis financieras y de inversión menos de 10 años antes.