En la Antigüedad, todos los humanos eran desiguales. La ciudadanía era un privilegio; las magistraturas generalmente estaban reservadas para los hombres; no a todos se les permitía servir en el ejército; el derecho a casarse estaba restringido; no a todos se les permitía poseer tierras; ciertas profesiones se consideraban vulgares; y casi todas las sociedades tenían al menos una clase de personas que no eran sus propios amos. No estaban libres. La idea de que todos los miembros de la sociedad son iguales ante la ley, tienen derechos idénticos y son libres, simplemente no existía.

La sociedad espartana no fue una excepción a esta regla. Al igual que otras ciudades de la antigua Grecia, todas las personas pertenecían a diferentes grupos, y había una clase de trabajadores no libres, los helots. Por lo general, eran campesinos, pero a veces se encuentran en otros sectores de la sociedad espartana (como sirvientes en el hogar, guardias y novios), y aunque se creía que eran étnicamente diferentes de la élite espartana, podían emanciparse y entrar en el mundo de los nacidos libres.

Nada de esto es único, y los autores antiguos y modernos han encontrado muy difícil definir el helotismo, porque no se consideraba un tipo ordinario de trabajo no libre. A diferencia de los esclavos en Atenas, los helots tenían familias y comunidades propias, y no eran propiedad privada. Por lo tanto, Pausanias los llama «esclavos de la mancomunidad». Estrabón de Amasia dice que eran «una especie de esclavos públicos», y otros autores dicen que eran una categoría entre esclavos y personas libres. Tal vez el mejor enfoque es dejar las sutilezas por lo que son, y simplemente definir a los hilotas como una clase de trabajadores no libres.

Probablemente, el helotismo es una categoría muy antigua; incluso puede ser una supervivencia de la época micénica. Se ha supuesto que cuando los dorios conquistaron Laconia (el sureste del Peloponeso), redujeron la población nativa al estado de helots. Un argumento para esta teoría es que la palabra heilôtes puede estar relacionada con un verbo que significa «capturar». Por otro lado, la invasión doria no se entiende bien, y quizás no sea prudente usar un fenómeno mal entendido para explicar otro fenómeno mal entendido.

Cualesquiera que sean los orígenes del helotismo y su relación con la esclavitud, es razonablemente seguro que cuando los espartanos conquistaron Mesenia en el suroeste del Peloponeso (probablemente en el siglo VIII o VII), la población nativa se convirtió en helots. Se vieron obligados a trabajar en la tierra y tuvieron que dar los frutos a los espartanos. Sin embargo, sus comunidades quedaron intactas y se les permitió tener sus propias ceremonias religiosas. Todavía tenían una identidad como mesenios, debían haberse definido a sí mismos como una clase reprimida, y esperaban liberarse. Escrito mucho más tarde, Jenofonte, declaró que ilotas volvería a comer a sus amos raw, y varias revueltas de Messenian ilotas han sido registrados.

De hecho, la creación de un gran número de soldados en Mesenia causó grandes problemas y llevó a la introducción de una estricta disciplina militar entre los espartanos, que se convirtieron en una clase militar especializada. Tenían que estar permanentemente en guardia, y no es sorprendente, por lo tanto, que sus magistrados (los éforos) declararan la guerra a los mesenios cada año. Si un miembro de la élite espartana mataba a un helicóptero, no se consideraba asesinato, sino un acto de guerra. Se registran otros actos de violencia y terror, y parece que la sociedad espartana en su conjunto sufrió un temor permanente a una rebelión de los helots. Probablemente, los helots superaron en número a sus amos por unos siete a uno.

Por otro lado, también había una política más amable hacia los helots, como para apaciguarlos. Los ilotas siempre podían soñar con emanciparse, y sabemos que el gobierno espartano liberó a veces a grupos de ilotas. Eran conocidos como neodamôdeis y tenían derecho a servir en el ejército espartano, lo que también significaba que compartían el botín. El ex ilotas también se registran como remeros.

El sistema colapsó en el siglo IV. En 371, el comandante tebano Epaminondas derrotó a los espartanos en Leuctra, y más tarde invadió el Peloponeso, donde liberó a los helots de Mesenia. Los helots de Laconia parecen haber sido emancipados más tarde por los reyes reformadores Cleómenes III (235-222) y Nabis (207-192).