Los suricatas son carnívoros parecidos a gatos que forman parte de la familia de las civetas y mangostas. Se identifican por sus cuerpos largos, orejas cortas y planas, y su capacidad de pararse sobre sus pies traseros. Los abrigos de suricatos pueden ser dorados, plateados, anaranjados o marrones con manchas oscuras de piel alrededor de los ojos.

Los suricatos son animales pequeños, que miden de 9,75 a 11,75 pulgadas (25 a 30 centímetros) de la cabeza a la grupa. Sus colas agregar otro 7.5 a 9.5 pulgadas (19 a 24 cm) a su longitud. A menos de 2,2 libras. (1 kilogramo), un suricato pesa aproximadamente lo mismo que una ardilla.

¿Dónde viven los suricatas?

Estos animales se encuentran en los desiertos y pastizales de África, incluyendo el suroeste de Botswana, el oeste y sur de Namibia, y el norte y oeste de Sudáfrica. También se pueden encontrar en las zonas del extremo suroeste de Angola y en las tierras bajas de Lesotho.

Los suricatas viven juntos en grandes grupos. Varias familias de suricatas pueden vivir juntas para formar una comunidad llamada turba, pandilla o clan. Tal grupo puede incluir de tres a 50 suricatas, según el Museo de Historia Natural, y la mujer dominante de la mafia lidera el grupo.

Viviendo en intrincados sistemas de túneles subterráneos llamados madrigueras, los suricatas pueden mantenerse a salvo de los depredadores y frescos durante los días calurosos. Una madriguera puede tener hasta 15 orificios de entrada y salida y puede alcanzar hasta 6,5 pies (2 metros) de profundidad, según el Zoológico de San Diego. A diferencia de otras criaturas de madriguera, los suricatas viven en más de una madriguera; mantienen varias en rotación.

Todas las mañanas, los suricatas comienzan el día con el aseo personal o tumbados al sol. Durante el resto del día, buscan comida. Un suricata vigilará al grupo de forrajeros y les alertará si se acerca un depredador. Este centinela es relevado y reemplazado cada hora para que todos puedan alimentarse.

¿Qué comen los suricatas?

Aunque son considerados carnívoros, los suricatos comen más que carne. Su dieta incluye lagartos, pájaros, insectos y frutas, según National Geographic. También les gusta mimarse con escorpiones. Los suricatas adultos tienen cierta inmunidad al veneno, por lo que los aguijones escorpión no son un problema. Sin embargo, en lugar de permitir que las crías aprendan por ensayo y error y corran el riesgo de recibir una picadura potencialmente mortal, las madres cortarán la cola de un escorpión antes de alimentar al arácnido a sus crías, según un estudio de 2006 publicado en la revista Science.

Suricatas bebés

Las hembras dan a luz de uno a ocho bebés a la vez, pero es más común que las madres suricatas tengan de tres a cuatro crías a la vez. Los bebés, llamada cachorros nacen subterráneo, donde están a salvo de los depredadores. Al nacer, las crías pesan de 25 a 36 gramos (0,9 a 1,3 onzas), según el Zoológico de San Diego. Además de ser pequeños, los cachorros también son ciegos, sordos y casi sin pelo.

Toda la familia, incluidos el padre y los hermanos, colaboran para ayudar a levantar las nuevas incorporaciones. A las nueve semanas, las crías son destetadas, y a un año y medio, las suricatas estarán lo suficientemente maduras como para tener su propia descendencia. Los suricatas viven hasta ocho años en la naturaleza y hasta 13 años en zoológicos.

Clasificación/taxonomía

La taxonomía de las suricatas, de acuerdo con el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS), es:

• Reino: Animalia
• Subkingdom: Bilateria
• Infrakingdom: Deuterostomia
• Phylum: Chordata
• Subphylum: Vertebrados
• Infraphylum: Gnathostomata
• Superclase: Tetrapoda
• Clase: Mammalia
• Subclase: Theria
• Infraclase: Eutheria
• Orden: Carnivora
• Suborden: Feliformia
• Familia: Herpestidae
• Género & especie: Suricata suricatta
• Subespecie: Suricata suricatta iona, Suricata suricatta marjoriae, Suricata suricatta suricatta

Estado de conservación

Los suricatos están catalogados como «preocupación menor» por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Actualmente no hay grandes amenazas para los animales, y sus poblaciones están bien.

Otros datos

Las madres suricatas pueden amamantar a sus crías mientras están de pie sobre sus patas traseras. Una mamá suricata dominante obligará a sus subordinados a amamantar a sus crías para ella, según un estudio de 2013 publicado en la revista Animal Behavior.

Cuando los cachorros son lo suficientemente mayores, su madre les traerá insectos vivos y les enseñará cómo matar a la presa, según la revista Science.

Los suricatas jóvenes son tan recelosos de los pájaros que incluso los aviones asustan a los animales en sus madrigueras.

Si la turba decide mudarse a otra madriguera, los miembros de la familia y otros cuidadores cargarán a los cachorros por el cuello.

Una membrana cubre y protege los ojos de los suricatos mientras cavan.

Cuando dos grupos de suricatas van a la guerra por territorio, se alinearán y cargarán entre sí, al igual que lo hacían los guerreros humanos antes de la tecnología moderna. Las guerras de suricatas pueden resultar en muchas muertes, por lo que los animales tratan de evitar tales conflictos mediante el empleo de tácticas de intimidación, según el Zoológico de San Diego.