El hedor a la muerte, el zumbido de las moscas, la exposición indecente, era un cuerno apestoso. Grosero, erecto y sofocado en botellas azules, el hongo estaba al lado del camino a las locuras en Hawkstone Park, aunque los visitantes del día festivo le prestaron poca atención.

En el siglo XVIII, cuando se creó este parque temático paisajístico, Linneo nombró al hongo Phallus impudicus, literalmente «falo desvergonzado». Imagino que los visitantes entonces estarían familiarizados con lo que el herbolario John Gerard llamó el «hongo prike» en 1597; otros nombres populares incluían el gallo de deadman. Gwen Raverat, la grabadora y nieta de Charles Darwin (en sus memorias de 1952, Pieza de época), contó una historia sobre su tía Hetty (la hija de Darwin) recolectando cuernos apestosos del bosque y quemándolos en secreto. Según los informes, esto era para proteger la moral de las criadas, pero, dados los intereses neopaganos de Hetty, tal vez era algo más divertido.

El cuerno apestoso es sapróbico, se alimenta de tocones de árboles muertos, y su hedor, que contiene trisulfuro de dimetilo, el químico que emiten las lesiones necróticas, hace que el olor a carroña sea irresistible para las moscas volantes. Brillante, azul metálico, verde o negro, las moscas se agrupan en la gleba verde pegajosa, el gel portador de esporas que cubre la tapa del hongo y es licuado por las vibraciones de la probóscide de la mosca. La mosca es atraída por el cuerno apestoso por el olor, pero, en lugar de pudrirse la carne para poner sus huevos, encuentra un líquido azucarado y se desborda, ingiriendo las esporas de hongos suspendidas en él. La mosca se beneficia de las proteínas de la gleba que ayudan a desarrollar sus huevos. El hongo se beneficia de que la mosca lleve sus esporas y las deposite en las heces. Las esporas no se ven afectadas al pasar a través de la mosca.

Los cuernos apestosos también son más numerosos alrededor de los tejones, atrayendo moscas que ponen sus huevos en animales muertos; esto los elimina rápidamente, reduciendo el riesgo de enfermedad para la colonia de tejones. En clima cálido (para un ejemplo macabro), las larvas de mosca pueden consumir el 60% del cuerpo humano en menos de una semana. Sexo, muerte y chistes sucios: inmaduros, irreverentes, obscenos, hediondos se infiltran en un paisaje hecho para placeres refinados.

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