Ginger Baker, una de las bateristas más innovadoras e influyentes de la música rock, ha fallecido a la edad de 80 años.

Cofundador de Cream, también tocó con Blind Faith, Hawkwind y Fela Kuti en una larga y variada carrera.

Su estilo combinaba el lirismo del jazz con el crudo poder del rock. Un crítico dijo que verlo era como presenciar «una cosechadora humana».

Pero también era una figura temperamental y argumentativa, cuyo comportamiento frecuentemente conducía a puñetazos en el escenario.

Apodado Ginger por su cabello rojo en llamas, el músico era nació como Peter Edward Baker en Lewisham, al sur de Londres, poco antes de la Segunda Guerra Mundial.

Su padre albañil fue asesinado en combate en 1943, y fue criado casi en la pobreza por su madre, padrastro y tía.

Un estudiante con problemas, se unió a una pandilla local en su adolescencia y se involucró en pequeños robos. Cuando intentó renunciar, los pandilleros lo atacaron con una navaja de afeitar.

‘Tiempo natural’

Su ambición inicial era montar en el Tour de Francia, pero se vio obligado a abandonar el deporte cuando, a los 16 años, su bicicleta se «enganchó» con un taxi. En cambio, empezó a tocar la batería.

«Siempre estaba golpeando en los escritorios de la escuela», recordó. «Para que todos los niños seguía diciendo: ‘anda, vete y tocar la batería, y me senté y podía jugar.

«Es un regalo de Dios. O lo tienes o no, y yo lo tengo: tiempo. Tiempo natural.»

Las piernas fuertes que había desarrollado en largos paseos en bicicleta le ayudaron a jugar configuración de bombo doble que prefería y Baker pronto se abrió camino en su primer concierto.

Tocó con artistas de jazz como Terry Lightfoot y Acker Bilk, pero su estilo, fragmentado y agresivo, pero articulado e insistente, a menudo era un ajuste extraño.

En su lugar, gravitó hacia la floreciente escena blues de Londres y, en 1962, se unió a Alexis Korner’s Blues Incorporated por recomendación de Charlie Watts, quien se iba para unirse a los Rolling Stones.

Ganó fama temprana como miembro de la Organización Graham Bond junto al bajista Jack Bruce, pero fue su asociación con Eric Clapton en Cream lo que hizo a las tres superestrellas.

Uno de los primeros «supergrupos» del rock, fusionaron blues y psicodelia con un efecto deslumbrante en canciones como Strange Brew, Sunshine of Your Love, Badge y I Feel Free. Vendieron más de 35 millones de álbumes y fueron premiados con el primer disco de platino del mundo por su LP Wheels of Fire.

Junto con the Jimi Hendrix Experience, la banda expandió el vocabulario del heavy rock, especialmente durante sus incendiarios shows en vivo, donde los tres músicos estiraban riffs simples en largas improvisaciones exploratorias.

«Fue como si algo más se hubiera apoderado», dijo Baker una vez sobre jugar con Crema. «No eres consciente de jugar. Estás escuchando este sonido fantástico del que eres parte. Y tu parte está happening sucediendo. Fue un regalo, y los tres lo teníamos en abundancia.»

Pero la volatilidad que alimentó sus actuaciones estaba arraigada en la animosidad. Las discusiones de Baker y Bruce fueron frecuentes y violentas, incluso en una ocasión llevaron a Clapton a llorar. Una vez, Baker intentó poner fin a uno de los solos de Bruce haciendo rebotar un palo de su tambor, y en la cabeza de Bruce.

«Así que agarré mi contrabajo», recordó Bruce más tarde, » y lo demolí a él y a su kit.

La banda finalmente se separó después de dos años y cuatro álbumes, con un concierto de despedida en el Royal Albert Hall de Londres en 1968.

«La crema vino y se fue casi en un abrir y cerrar de ojos, pero dejó una marca indeleble en la música rock», escribió Colin Larkin en la Enciclopedia de Música Popular.

Las bandas que construyeron su plantilla incluyeron Deep Purple, Black Sabbath y Led Zeppelin, no es que Baker estuviera impresionado.

«No creo que Led Zeppelin llenara el vacío que Cream dejó, pero ganaron mucho dinero», dijo a Forbes.

Tras la desaparición de la banda, se asoció con Clapton y Steve Winwood para formar Blind Faith, seguido por el ambicioso grupo de 10 integrantes Air Force, que combinó sus intereses en el jazz y la Afro-fusión.

Mientras que la maestría musical era de un alto nivel, la mezcla ecléctica de jazz, blues, música africana y un exceso de batería – había tres percusionistas – nunca iba a inspirar a una multitud de seguidores.

Después de un álbum de estudio y un concierto en vivo en el Royal Albert Hall, la Fuerza Aérea, socavada por los cambios de personal, finalmente se estrelló y se quemó.

La muerte relacionada con las drogas de su amigo, Jimi Hendrix, persuadió a Baker de que era hora de dejar la escena musical de Londres y limpiarse.

Dejó Gran Bretaña para vivir en Nigeria, donde grabó con Fela Kuti y construyó su propio estudio de grabación. Ayudó a Paul McCartney a grabar el álbum clásico de Wings, Band On The Run, aunque su relación se agrió por las afirmaciones de que nunca le pagaron.

Problemas financieros de un tipo u otro lo persiguieron durante este período y finalmente perdió el control de su estudio.

Lejos de la música, se dedicó a la conducción de rally y, de forma algo incongruente, desarrolló un amor por el polo, construyendo una colección considerable de ponis, a pesar de su tendencia a lesionarse.

«He tenido muchas caídas que han destrozado mi cuerpo», dijo a The Telegraph en 2013. «Tuvieron que sacar un trozo de hueso de mi cadera y atornillarlo en mi cuello.

En la década de 1980, tocó con Public Image Ltd de John Lydon, mientras continuaba formando y descartando nuevas bandas que combinaban sus influencias musicales africanas y occidentales, como African Force y Middle Passage.

Aunque el éxito comercial le eludió, su reputación, particularmente con una nueva generación de bateristas, se mantuvo alta.

«Su forma de tocar fue revolucionaria», dijo Neil Peart, baterista de la banda canadiense Rush. «Él estableció el listón de lo que podría ser la batería de rock.»

Cream fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993, reuniéndose brevemente para tocar tres canciones, y luego se unieron de nuevo en 2005 para una serie de conciertos en Londres y Nueva York.

Casi inevitablemente, las actuaciones terminaron con Baker y Bruce peleando en el escenario.

«Es una cosa de filo de cuchillo para mí y Ginger», dijo Bruce después. «Hoy en día, convivimos felizmente en diferentes continentes… aunque estaba pensando en pedirle que se mudara. Todavía está demasiado cerca.»

Baker, de hecho, se había dirigido a Sudáfrica, donde gastó el dinero de la reunión comprando ponis de polo y financiando un hospital veterinario.

En 2012, se convirtió en el tema de un documental enormemente divertido, Beware of Mr Baker, que ilustraba cómo su asombrosa batería no era tan salvaje ni tan extraordinaria como su vida personal.

En la escena de apertura, el músico fue visto atacando al director Jay Bulger con un bastón de metal, declarando: «Voy a meterte en el hospital.»Más tarde se estableció para reflexionar, con nerviosismo, sobre el rastro de bandas rotas, ex esposas e hijos abandonados que había dejado a su paso.

Los colaboradores se maravillaron de su talento, pero poco más. «Me influenció como baterista, pero no como persona», recordó Simon Kirke de Free, quien estuvo de gira con Cream.

En años posteriores, se vio acosado por problemas de salud, se rompió la mayoría de sus costillas y posteriormente se le diagnosticó una condición degenerativa de la columna vertebral y la aparición de enfisema.

«Dios me está castigando por mi maldad pasada manteniéndome vivo y con tanto dolor como pueda», le dijo a Rolling Stone en ese momento.

El músico luchó contra la osteoartritis para grabar su último álbum, Why?, en 2014. Dos años más tarde, se sometió a una cirugía a corazón abierto y anunció su retiro de la gira.

«Acabo de ver a doctor big big shock no no más conciertos para este viejo baterista… todo está apagado», escribió en su blog oficial.

«De todas las cosas nunca pensé que sería mi corazón.

La muerte de Baker lo verá festejado como uno de los músicos más influyentes del rock, pero se burló de tales elogios, insistiendo: «Los bateristas no son más que guardianes del tiempo.»

Le dijo a la revista Rhythm: «Es el trabajo del baterista hacer que los otros chicos suenen bien.»

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