Hay muchos términos que se utilizan en nuestra industria, como «gases de efecto invernadero», «CO2», «CO2e» y «carbono», y lo que todos significan puede ser confuso. A continuación se ofrece una breve explicación de estos términos clave.

Gases de efecto invernadero

Un gas de efecto invernadero (o GEI, para abreviar) es cualquier gas en la atmósfera que absorbe calor y, por lo tanto, mantiene la atmósfera del planeta más caliente de lo que sería de otra manera. Los principales GEI de la atmósfera terrestre son el vapor de agua, el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4), el óxido nitroso (N2O) y el ozono.

Los GEI se producen naturalmente en la atmósfera de la Tierra, pero las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, están aumentando los niveles de GEI en la atmósfera, causando el calentamiento global y el cambio climático. El Protocolo de Kyoto es un tratado internacional para controlar la liberación de GEI de las actividades humanas, y los GEI controlados en virtud del tratado se muestran en el cuadro 1 infra. A menudo, estos gases de efecto invernadero se conocen como los»gases de Kioto».

Cuadro 1. Kyoto Gases (IPCC 20071).

vale la pena señalar que los diferentes gases de efecto invernadero última en la atmósfera durante diferentes períodos de tiempo, y también absorben diferentes cantidades de calor. El» potencial de calentamiento global «(o» PCA») de un GEI indica la cantidad de calentamiento que causa un gas durante un período de tiempo determinado (normalmente 100 años). El PCA es un índice, en el que el CO2 tiene un valor de índice de 1, y el PCA para todos los demás GEI es el número de veces más calentamiento que causan en comparación con el CO2. Por ejemplo, 1 kg de metano causa 25 veces más calentamiento en un período de 100 años en comparación con 1 kg de CO2, y por lo tanto el metano como un PCA de 25.

Dióxido de carbono

El dióxido de carbono (CO2) es el GEI más común emitido por las actividades humanas, en términos de la cantidad liberada y el impacto total en el calentamiento global. Como resultado, el término «CO2» se utiliza a veces como una expresión abreviada para todos los gases de efecto invernadero, sin embargo, esto puede causar confusión, y una forma más precisa de referirse a una serie de GEI colectivamente es usar el término «dióxido de carbono equivalente» o «CO2e» (explicado más adelante).

Debido a que el CO2 se considera el gas de efecto invernadero más importante, algunas evaluaciones o informes de GEI solo incluyen CO2, y no consideran los otros gases de efecto invernadero, y esto puede llevar a una subestimación del impacto total del calentamiento global. Los inventarios de gases de efecto invernadero son más completos si incluyen todos los GEI y no solo el CO2.

Equivalente de dióxido de carbono (CO2e)

«Equivalente de dióxido de carbono» o «CO2e» es un término para describir diferentes gases de efecto invernadero en una unidad común. Para cualquier cantidad y tipo de gas de efecto invernadero, CO2e significa la cantidad de CO2 que tendría el impacto equivalente en el calentamiento global.

Una cantidad de GEI puede expresarse como CO2e multiplicando la cantidad de GEI por su PCA. Por ejemplo, si se emite 1 kg de metano, puede expresarse como 25 kg de CO2e (1 kg de CH4 * 25 = 25 kg de CO2e).

» CO2e «es un término muy útil por varias razones: permite que los» paquetes » de gases de efecto invernadero se expresen como un solo número; y permite comparar fácilmente diferentes paquetes de GEI (en términos de su impacto total en el calentamiento global). Sin embargo, una advertencia al comparar los totales de CO2e es que es importante saber que los mismos GEI están incluidos en los totales que se comparan, para estar seguros de que se pueden hacer comparaciones similares.

También vale la pena señalar que » CO2e «también se escribe a veces como» CO2eq»,» CO2equivalente «o incluso» CDE», y estos términos se pueden usar intercambiablemente3.

Carbono

El carbono es un elemento químico que está presente en muchos gases y compuestos. Por ejemplo, el carbono se combina con oxígeno para producir dióxido de carbono (CO2), y se combina con hidrógeno para producir metano (CH4). El término «carbono» se utiliza de diversas maneras cuando se habla de emisiones de gases de efecto invernadero y, por lo tanto, tiende a ser ambiguo y potencialmente confuso. «Carbono» a veces se usa como abreviatura para referirse al CO2, o gases de efecto invernadero en general, y también se puede usar para expresar las emisiones de CO2 en términos de la cantidad de carbono en el CO2.

El peso atómico de un átomo de carbono es 12 y el peso atómico del oxígeno es 16, por lo que el peso atómico total del CO2 es 44 (12 + (16 * 2) = 44). Esto significa que una cantidad de CO2 puede expresarse en términos de la cantidad de carbono en contenido multiplicando la cantidad de CO2 por 0,27 (12/44). Por ejemplo, 1 kg de CO2 se puede expresar como 0,27 kg de carbono, ya que esta es la cantidad de carbono en el CO2.

El término «carbono» puede ser confuso, ya que se utiliza como una expresión abreviada para referirse solo al CO2 o a los gases de efecto invernadero en general (¡aunque no todos los GEI contienen carbono!). Además, la conversión de CO2 en carbono no es particularmente útil, ya que no permite comparaciones entre diferentes GEI, como lo hace la conversión a CO2e. Como resultado, es cada vez menos común ver las emisiones de CO2 notificadas en términos de «carbono», aunque términos abreviados como «contabilidad del carbono» y «economía baja en carbono» todavía se utilizan como sustitutos populares para «contabilidad de GEI» o «economía baja en GEI».

1 IPCC (2007). IPCC Fourth Assessment Report: Climate Change 2007. Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. Cambridge University Press, Cambridge.

2 El trifluoruro de nitrógeno se incluirá en el segundo período de compromiso del Protocolo de Kyoto (de 2013 a 2017 o 2020). Para el primer período de compromiso (2008 a 2012) solo se incluyeron los seis primeros gases.

3 Sin embargo, también vale la pena señalar que las letras «CO2e» también se usan ocasionalmente para referirse al concepto de «dióxido de carbono equivalente», que es la cantidad de calentamiento global causada por una cantidad de GEI en un momento específico, expresada en términos de la cantidad de CO2 que tendría el mismo efecto de calentamiento instantáneo. Este es un uso poco común de» CO2e», y en la mayoría de los casos» CO2e «significa»equivalente de dióxido de carbono».