Francis Gary Powers nació el 17 de agosto de 1929 en Jenkins, Kentucky. Su familia finalmente se mudó a Pound, Virginia.

Al graduarse del Milligan College en junio de 1950, Powers se alistó en la Fuerza Aérea en octubre. Fue comisionado como Subteniente en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en diciembre de 1952 después de completar su entrenamiento avanzado. Powers fue asignado a la Base de la Fuerza Aérea Turner, Georgia, como piloto de F-84 Thunderjet.

En enero de 1956 fue reclutado por la CIA. Su entrenamiento se completó en agosto de 1956 y su unidad, el Segundo Escuadrón de Observación Meteorológica, se desplegó en Turquía. En 1960, Powers ya era un veterano de muchas misiones de reconocimiento aéreo encubiertas.

El incidente U-2

Powers fue dado de baja de la Fuerza Aérea en 1956. Luego se unió al programa U-2 de la CIA; los pilotos de U-2 volaron misiones de espionaje a altitudes por encima de los 70.000 pies, por encima del alcance de las defensas aéreas soviéticas. El U-2 estaba equipado con una cámara de última generación diseñada para tomar fotos de alta resolución desde el borde de la estratosfera sobre países hostiles, incluida la Unión Soviética. Las misiones U-2 fotografiaron sistemáticamente instalaciones militares y otros lugares importantes.

El incidente del U-2 de 1960 ocurrió el 1 de mayo de 1960, durante la presidencia de Dwight D. Eisenhower, cuando un avión espía U-2 de los Estados Unidos, volado por el piloto de la Agencia Central de Inteligencia Francis Gary Powers, fue derribado mientras se encontraba en el espacio aéreo soviético. El avión estaba realizando reconocimiento aéreo fotográfico cuando fue alcanzado por un misil tierra-aire y se estrelló cerca de Sverdlovsk. Powers se lanzó en paracaídas de forma segura y fue capturado.

Inicialmente, el gobierno de los Estados Unidos trató de encubrir el propósito y la misión del avión, pero se vio obligado a admitir su naturaleza militar cuando el gobierno soviético presentó el piloto capturado y los restos del U-2, incluida la tecnología de espionaje que había sobrevivido al accidente, así como las fotos de bases militares en la Unión Soviética tomadas por el avión. Aproximadamente dos semanas antes de la apertura programada de una cumbre este–oeste en París, el incidente fue una gran vergüenza para los Estados Unidos y provocó un marcado deterioro en sus relaciones con la Unión Soviética. Powers fue declarado culpable de espionaje y sentenciado a tres años de prisión más siete años de trabajos forzados, pero sería liberado dos años más tarde, el 10 de febrero de 1962, durante un intercambio de prisioneros por el oficial soviético Rudolf Abel.

¿Fue Francis Gary Powers un prisionero de guerra?

En el momento en que Powers fue derribado, Estados Unidos no estaba involucrado en un conflicto armado con la U.La SSR y pilot Powers trabajaban para la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos (CIA). Pero en 1998, documentos clasificados recién publicados mostraron que su vuelo era una misión conjunta de la CIA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. En 2000, cuarenta años después de su captura, las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos reconocieron oficialmente Poderes con la Medalla de Prisionero de Guerra, la Cruz Volante Distinguida y la Medalla del Servicio de Defensa Nacional. Lamentablemente, el propio Powers nunca vio sus medallas: murió en 1977 en un accidente aéreo mientras pilotaba un helicóptero de noticias de televisión en Los Ángeles.